“Het maakt niet uit waar ik ben. Wat telt, is dat ik iets heb wat jij wilt. En jij hebt iets wat ik wil.”
“Jij hebt niets wat ik wil hebben.”
“Ik ken de waarheid over wat er echt met Lewis is gebeurd. Over waarom ik deed wat ik deed. Ik wed dat je het wilt weten.”
“Ik ken de waarheid al. Ik heb Lewis’ dagboek gelezen. Ik weet dat je hem voor geld hebt vermoord. Ik weet dat je een monster bent.”
Een kille lach. Humorloos.
‘Een monster. Wat dramatisch. Je weet helemaal niets, Betty. Lewis was niet de heilige die je denkt dat hij was.’
‘Waag het niet!’ brulde ik. ‘Waag het niet om kwaad te spreken over mijn zoon.’
‘Oké. Je gaat de politie bellen, toch? Ga je gang. Tegen de tijd dat ze dit telefoontje hebben getraceerd, ben ik allang weg. Ik gebruik anonieme telefoons. Ik ben niet gek.’
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Ik moest haar aan de praat houden. Ik moest dit op de een of andere manier opnemen. Ik zette de telefoon op luidspreker, greep met mijn vrije hand naar mijn mobiel en begon op te nemen.
‘Wat wil je, Cynthia?’
“Ik wil mijn zoon.”
“Uw zoon? U probeerde hem te verdrinken.”
“Het was een vergissing. Een moment van waanzin. Ik was bang, in de war. Ik was net alleen bevallen. Ik wist niet wat ik deed. Maar het gaat nu beter. Ik wil mijn baby terug.”
“Nooit. Ik zou liever sterven.”
‘Dat kan geregeld worden,’ zei ze met ijzingwekkende kalmte. ‘Luister goed. Ik wil Hector, en ik wil het geld uit Lewis’ testament. De tweehonderdduizend van de verzekering plus alles wat Lewis in een trustfonds voor de baby heeft nagelaten. Dat is nog eens driehonderdduizend. Vijfhonderdduizend. Alles waar Lewis voor gewerkt heeft, alles wat hij gespaard heeft, allemaal bedoeld voor zijn zoon.’
‘En wat als ik weiger?’
‘Dan kom ik hem halen. Ik ben zijn biologische moeder. Wettelijk gezien heb ik meer rechten dan jij. En als ze me eindelijk te pakken krijgen, ga ik zeggen dat je mijn kind hebt gestolen. Dat je me hebt bedreigd. Dat je het hele verhaal over het meer hebt verzonnen om hem bij je te houden. Mijn woord tegen het jouwe, en ik ben veel jonger, geloofwaardiger en sympathieker.’
Ik voelde me niet lekker, maar ik bleef opnemen.
‘Hoe weet ik dat je ons niet allebei zult vermoorden en alles alsnog zult meenemen?’
‘Dat doe je niet. Maar het is je enige optie. Breng de baby en het geld morgen om middernacht naar het oude pakhuis aan het meer – je weet wel, waar jij en Lewis vroeger visten. Helemaal alleen. Als ik agenten zie, verdwijn ik en zie je me nooit meer terug. En uiteindelijk vind ik toch wel een manier om Hector van je af te pakken.’
“Cynthia, wacht even—”
Maar de lijn was al dood.
Ik stond daar te trillen, met Hector in de ene arm en de telefoon in de andere. Ik had de opname. Ik had bewijs dat Cynthia nog leefde, dat ze me had bedreigd.
Ik heb Fatima meteen gebeld. Ik heb haar de audio gestuurd.
‘Perfect,’ zei ze. ‘Dit is precies wat we nodig hadden. Nu gaan we een val zetten. Jij gaat naar die vergadering. Maar wij zullen daar verstopt zitten te wachten. En als ze opduikt, pakken we haar.’
‘Wat als er iets misgaat? Wat als ze me met de politie ziet en weer wegrent?’
“Ze zal ons niet zien. Dat beloof ik je. Ik heb scherpschutters op posities, teams in de schaduw. Deze keer komt ze er niet mee weg.”
“En Hector?”
“Hector blijft bij Eloise. Op een veilige plek. Je neemt hem niet mee. Je doet alleen maar alsof je hem hebt meegenomen.”
Ik knikte, hoewel ze me niet kon zien.
Nog één dag. Ik moest nog maar één dag overleven, en dan zou Cynthia eindelijk voor de rechter verschijnen – voor Lewis, voor Hector, voor al het leed dat ze had veroorzaakt.
Ik heb die nacht niet geslapen. Ik bleef wakker en keek naar Hector terwijl hij sliep, en prentte elk detail van zijn gezicht in mijn geheugen – voor het geval dat. Voor het geval dat er iets mis zou gaan. Voor het geval dat ik hem nooit meer zou zien.
‘Je papa hield van je,’ fluisterde ik hem toe. ‘En ik hou van jou. En morgen gaan we ervoor zorgen dat je voor altijd veilig bent.’
De volgende dag leek in slow motion voorbij te gaan. Elke minuut voelde als een uur. Elk uur als een eeuwigheid.
