‘Ik heb je nodig,’ zei ik. ‘Protocol Zwart.’ Het was een codewoord dat we niet meer hadden gebruikt sinds we als tieners in het bos speelden, maar hij wist wat het betekende. Totaal gevaar. Geen vragen.
‘Waar ben je?’ Zijn stem klonk meteen hard en alert.
“Route 9, richting het noorden. Meline is bij me. Ze is er slecht aan toe, Daniel. Margaret Hale heeft het gedaan.”
Er viel een stilte, een zware stilte die boekdelen sprak. « Ik kom eraan. Ga niet naar huis. Ze verwachten je daar. Ga naar de hut. »
‘Daniel,’ fluisterde ik. ‘Ik heb een tracker op mijn auto vernietigd.’
‘Zet je telefoon uit,’ beval hij. ‘Haal de batterij eruit als dat kan. Ik ben er over een uur.’
Ik stapte weer in de auto. Meline hield haar telefoon vast, haar duim zweefde boven het scherm.
‘Mam,’ zei ze, terwijl ze met een flauwe glimlach naar me opkeek. ‘Ik heb foto’s gemaakt. Voordat ze me sloeg. De documenten. De boekhouding. Die staat allemaal in de cloud.’
Ik haalde diep adem, een lange, huiverende teug.
Margaret Hale had een fatale fout gemaakt. Ze dacht dat geweld de ultieme macht was. Ze vergat dat informatie het ultieme wapen is. En daarmee had ze de twee vrouwen bewapend die alle reden hadden om haar te vernietigen.
Hoofdstuk 3: De geest in de hut
De jachthut van mijn grootvader stond diep in het Blackwood Forest , kilometers verwijderd van de dichtstbijzijnde verharde weg. Het was een overblijfsel uit een andere tijd: ruw gehouwen boomstammen, een houtkachel en geen elektriciteit. Het rook er naar dennennaalden, roest en tientallen jaren van eenzaamheid.
Ik reed met de sedan zover als het pad het toeliet, en de laatste kwart mijl liepen we. Ik droeg Meline praktisch, haar arm om mijn schouder, haar voeten ploeterend door de dode bladeren.
Toen we binnen waren, stak ik de petroleumlamp aan. Het gouden licht onthulde stofdeeltjes die in de koude lucht dansten. Ik hielp Meline op het smalle stapelbed en schakelde meteen over naar mijn verpleegstersmodus.
Ik had een EHBO-doos in de kofferbak – een echte, niet zo’n goedkope variant. Ik knipte haar kapotte kleren weg. Ik maakte de snijwonden op haar hoofdhuid schoon en verbond de diepste wonden met een vlinderverband. Ik spalkte haar arm met stukken brandhout en afgescheurde stroken laken.
Ze siste van de pijn, maar schreeuwde het niet uit. Ze raakte in shock. Ik legde dekens over haar heen, kookte water op het houtfornuis voor thee en dwong haar te drinken.
‘Mam,’ fluisterde ze, terwijl ze haar hand beschermend op haar onderbuik legde.
Ik verstijfde. Mijn blik dwaalde naar haar hand, en vervolgens naar haar gezicht.
“Meline?”
‘Ik heb het Gavin nog niet verteld,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben tien weken zwanger.’
De kamer leek op zijn kop te staan. Een baby. Margaret Hale had haar eigen zwangere schoondochter met een bandenlichter geslagen en haar in een steengroeve achtergelaten om te bevriezen.
Als ik nog twijfels had, aarzelingen over wat er nu moest gebeuren, verdwenen die als sneeuw voor de zon. Dit was niet langer alleen een reddingsmissie. Het was oorlog.
Daniel arriveerde vlak voor zonsopgang. Hij klopte niet aan; hij wenkte met een vogelgeluid dat we als kinderen gebruikten. Ik deed de deur open en zag hem daar staan, een reistas over zijn schouder, een sombere uitdrukking op zijn gezicht.
Hij keek naar Meline die op het stapelbed sliep, zag de spalk, de blauwe plekken, de bleekheid van haar huid. Zijn kaken spanden zich aan tot er een spier in zijn wang samentrok.
‘Ze is zwanger, Daniel,’ zei ik.
