De volgende middag was het huis volledig bedraad. Microfoons in de plantenpotten, camera’s in de boekenkasten. Morales en zijn team zaten in een busje verderop in de straat.
Jennifer kwam alleen aan. « Mijn advocaat kon er niet bij zijn, » loog ze. « We kunnen dit toch wel aan? »
Ik schonk haar thee in. Ik speelde de rol van de vermoeide, rouwende moeder die alleen maar wilde dat de ruzie ophield.
‘Het is gewoon zo veel geld,’ zuchtte ik, terwijl ik naar een vals bankafschrift keek dat ik op tafel had laten liggen. ‘Ik weet niet hoe ik ermee om moet gaan.’
Jennifer pakte het papier op en haar ogen dwaalden af naar de nullen. ‘Ik kan je helpen, Shirley. Ik heb jarenlang de financiën van Mark beheerd.’
‘Is dat de reden waarom de rekeningen leeg waren?’ vroeg ik onschuldig.
‘Ik moest geld verplaatsen,’ zei ze, haar stem verlagend. ‘Om het te beschermen. Mark was… mentaal instabiel aan het einde. Hij gaf roekeloos geld uit. Ik heb het naar een offshore-rekening overgemaakt om het voor ons veilig te stellen.’
‘En de medische zorg?’, vroeg ik door. ‘De dokter zei dat hij behandelingen had gemist.’
‘Hij wilde ermee stoppen,’ haalde ze haar schouders op. ‘Ik heb gewoon… zijn wensen gerespecteerd. Ik heb misschien een paar afspraken afgezegd, maar alleen omdat hij leed. Het was barmhartigheid.’
Bingo.
‘Genade,’ herhaalde ik. ‘Of moord?’
Ze stond op, haar gezicht vertrok in een grimas. ‘Noem het zoals je wilt. Hij lag toch al op sterven. Ik heb het proces alleen maar versneld zodat ik mijn geld kon krijgen. Teken nu maar de cheque, oude vrouw.’
‘Ik denk het niet,’ zei ik, mijn stem verhardend.
« Wat? »
“Ik denk dat je eens uit het raam moet kijken.”
Ze draaide zich om. Drie politieauto’s reden de oprit op, met geruisloze zwaailichten.
Jennifer draaide zich abrupt naar me toe, haar gezicht een afschuwelijke uitdrukking. « Jij… jij hebt me erin geluisd. »
‘Ik ben een kolonel,’ zei ik, terwijl ik rechtop ging staan. ‘Wij zijn gespecialiseerd in hinderlagen.’
Jennifer werd gearresteerd op beschuldiging van diefstal, fraude en uitbuiting van een kwetsbare volwassene. Na het opnemen van haar verklaring over de medische afspraken, voegde de officier van justitie daar nog een aanklacht van dood door schuld aan toe. Haar verzoek om borgtocht werd afgewezen.
De juridische strijd was van korte duur. Martinez maakte korte metten met haar verdediging. Ze ging akkoord met een schikking: vijfentwintig jaar gevangenisstraf in een federale gevangenis.
Drie dagen later was de begrafenis van Mark. De kapel zat vol – niet met Jennifers mondaine vriendinnen, maar met Marks collega’s, buren zoals mevrouw Wilson, en een groep tieners die ik niet herkende.
Na de dienst kwam een lange man op me af. ‘ David Foster ,’ zei hij, terwijl hij me de hand schudde. ‘Ik leid het Foster Architecture Mentorship Program . Deze kinderen… Mark heeft ze lesgegeven. Hij gaf elke week vrijwillig les aan kansarme tieners over het ontwerpen van huizen.’
Een van de leerlingen, een meisje genaamd Maya, stapte naar voren. « Hij geloofde in ons, » zei ze. « Hij vertelde ons dat we alles konden bouwen. »
Toen besefte ik dat Jennifer weliswaar Marks geld had gestolen, maar zijn nalatenschap onaangetast had gelaten.
In de weken die volgden, voelde ik me doelloos. Het huis was stil. Gerechtigheid was geschied, maar het voelde leeg.
Vervolgens belde dokter Chen, Marks oncoloog die ik tijdens het onderzoek had ontmoet, me op.
‘Kolonel Grant,’ zei ze. ‘Ik weet dat dit ongebruikelijk is. Maar Mark sprak vaak over u. Hij zei dat u een doel nodig had.’
“Ik ben met pensioen, dokter.”
‘Ik heb een patiënt,’ vervolgde ze. ‘Hij heet Ethan . Hij is acht jaar oud. Hij heeft acute lymfatische leukemie. Hij zit in een pleeggezin, maar ze kunnen geen plek vinden die aan zijn medische behoeften voldoet. Hij is geobsedeerd door de ruimte en het leger.’
Ik aarzelde. Ik was zestig jaar oud. Ik was moe.
‘Kom hem gewoon ontmoeten,’ drong ze aan.
De volgende dag ging ik naar de kinderafdeling. Ethan was een klein, bleek en fragiel jongetje, met een NASA-T-shirt aan dat drie maten te groot was. Hij zat in een rolstoel en las een boek over de Apollo-missies.
‘Ik hoorde dat je uit vliegtuigen bent gesprongen,’ zei hij, terwijl hij me aankeek met ogen die te veel pijn verraadden.
‘Zeventien keer,’ bevestigde ik.
