‘Het wordt een lange klus,’ zei ik.
Ik reed terug richting de stad. Ik wist waar de Wolf Pack op vrijdagavond te vinden was. Na een grote overwinning – en voor hen was het uitschakelen van Tessa een overwinning – gingen ze altijd naar dezelfde plek: The Velvet Lounge, een exclusieve privéclub in het centrum die eigendom was van Victor.
Ik parkeerde mijn vrachtwagen twee straten verderop in de schaduw van een steegje en wachtte.
Om 02:45 ging de deur open. Gelach stroomde de straat op. Dominic en Grant kwamen als eersten naar buiten, luidruchtig en struikelend. Daarna kwamen de anderen. Ze zaten vol adrenaline en dure drank. Maar één van hen liep achter hen aan.
Metselaar.
Hij lachte niet. Hij zag er ziek uit. Hij wuifde het aanbod voor een ritje in de limousine weg.
‘Ik ga even een stukje wandelen om mijn hoofd leeg te maken,’ hoorde ik hem zeggen.
‘Doe maar wat je wilt, kleine broertje,’ juichte Dominic. ‘Zorg dat je geen nachtmerries krijgt!’
De limousine reed weg. Mason stond alleen op de stoep. Hij stak een sigaret op, zijn hand trilde zo erg dat hij de aansteker twee keer liet vallen. Hij begon over Fourth Street te lopen, richting het rustigere deel van de stad.
Perfect.
Ik kwam uit de schaduw tevoorschijn en liep met een stille, rollende pas die geen geluid maakte op de stoep. Ik verkleinde de afstand. Vijftig meter. Dertig. Tien.
Hij stopte op een hoek, wachtend tot het licht op groen sprong. Er waren geen auto’s. Alleen hij en de spoken die hij probeerde te verdrijven met alcohol. Ik ging vlak achter hem staan. Ik kon de whiskygeur ruiken die uit zijn poriën kwam. Ik boog me voorover, mijn lippen raakten bijna zijn oor.
‘Eenendertig,’ fluisterde ik.
Mason verstijfde. Hij stond als een standbeeld. De sigaret viel uit zijn vingers. Langzaam draaide hij zijn hoofd, zijn ogen wijd open, bloeddoorlopen, gevuld met oerinstinctieve angst. Hij herkende me meteen.
‘Hunter,’ stamelde hij. ‘Ik… ik heb niet…’
Ik greep zijn pols vast. Ik kneep niet hard, net genoeg om het drukpunt te raken. Ik draaide. Hij hapte naar adem en zakte op één knie.
‘We moeten het over je zus hebben,’ zei ik zachtjes. ‘En je gaat me alles vertellen, anders begin ik te tellen.’
Ik trok hem mee de donkere steeg in. De jacht was officieel begonnen.
Ik duwde hem tegen de bakstenen muur. « Alsjeblieft, » jammerde Mason. « Hunter, je begrijpt het niet. Ik moest wel. Hij dwong me. »
‘Wie heeft je gemaakt? Je vader?’
“Ja! Victor. Als ik haar benen niet had vastgehouden, had hij hetzelfde bij mij gedaan!”
Ik keek hem aan. Hij was tweeëntwintig jaar oud en droeg een horloge dat meer kostte dan mijn vrachtwagen. Hij had nog nooit een dag in zijn leven gewerkt, nog nooit ergens voor gevochten. En hij dacht dat angst een excuus was voor wreedheid.
‘Je hield haar benen vast,’ herhaalde ik. ‘Je voelde haar vechten. Je hoorde haar smeken. ‘Mason, help me.’ Dat is wat ze zei, toch?’
Mason deinsde achteruit. « Ik… ik probeerde weg te kijken. »
“Dat doet er niet toe. Jij maakte deel uit van het geheel.”
Ik bond zijn handen met tie-wraps voor hem vast. « Waar is het magazijn? »
‘Welk magazijn?’ Hij deed alsof hij van niets wist. Een reflex.
Ik haalde de hamer uit mijn riemlus. Ik hief hem niet op. Ik liet de zware stalen kop gewoon in mijn handpalm rusten. Masons ogen waren erop gericht. Hij wist precies wat deze hamer betekende.
« Magazijn 4! » riep hij uit. « Bij de kade, de zuidelijke terminal. Daar bevindt zich de zending. »
“Wat zit er in de zending?”
“Wapens. Aangepaste AR-geweren, militair surplus. Ze worden dinsdag naar een koper in Soedan verzonden.”
“En de anderen?”
“Ze zijn naar Dominics penthouse gegaan. Het feest gaat daar verder.”
Informatie verkregen. Ik sleepte hem naar mijn vrachtwagen en reed twintig mijl buiten de stad naar een verlaten graansilo die ik kende. Het was een afgelegen, geluiddichte plek, en ‘s nachts angstaanjagend. Ik bond hem met tie-wraps vast aan een steunbalk.
‘Je laat me hier achter?’ riep hij. ‘Ik bevries!’
‘Het is vijftig graden,’ zei ik. ‘Je zult het oncomfortabel hebben, maar je overleeft het. Tessa misschien niet. Dus blijf hier zitten en bid dat ze wakker wordt. Want als ze sterft, kom ik terug. En dan neem ik de volgende keer geen water mee.’
Ik liet hem achter, schreeuwend in de duisternis.
—————–
Ik keerde terug naar de stad, maar voordat ik naar het magazijn kon gaan, trilde mijn telefoon. Het was een sms’je van een onbekend nummer.
Ik weet wat je aan het doen bent. Ik kan je helpen. Maar je moet de waarheid over Tessa weten.
Ik staarde naar het scherm. Antwoord: Wie is dit?
Antwoord: Iemand die Victor net zo erg haat als jij. Ontmoet me bij de eetgelegenheid aan Route 9. Alleen.
Het was een valstrik. Dat moest wel. Maar mijn instinct zei me iets anders. Ik draaide de vrachtwagen om.
Het eetcafé was een eenvoudige, maar eenvoudige eettent met flikkerende neonverlichting. Een vrouw zat in een hoekje achterin, gekleed in een trenchcoat en met een zonnebril op, om 4 uur ‘s ochtends. Ze was wat ouder, misschien vijftig.
‘Mijn naam is Eleanor ,’ zei ze toen ik ging zitten. ‘Ik was twintig jaar lang Victors persoonlijke assistente. Hij heeft me vorige week ontslagen omdat ik weigerde de dossiers over Tessa te vernietigen.’
‘Waarom hebben ze dat gedaan, Eleanor?’ vroeg ik. ‘Geld is geen voldoende reden voor eenendertig hamerslagen.’
Eleanor schoof een manilla-envelop over de tafel. « Open hem. »
Binnenin zat een medisch rapport. Het was gedateerd twee weken geleden.
