Hij zag er knap uit. Dat was het ergste. Hij leek sprekend op de man op wie ik drie jaar lang verliefd was geweest. Hij lachte, hield een glas champagne vast en had zijn arm om een vrouw in een elegante, moderne trouwjurk geslagen. Vanessa . Ze zag er jong, gelukkig en totaal onbewust uit.
Toen we het gras op stapten, verstomde het geroezemoes. Het gebeurde in golven, de stilte verspreidde zich door de menigte toen mensen James Holloway opmerkten – en de vrouw in de trenchcoat met de ziekenhuisband.
Daniël draaide zich om.
De glimlach verdween van zijn gezicht als natte klei.
Hij werd bleek. Niet zomaar wit, maar doorschijnend. Hij liet zijn champagneglas vallen. Het spatte uiteen op het stenen terras, het geluid klonk als een geweerschot in de stille tuin.
‘James?’ stamelde Daniel . Zijn ogen schoten naar me toe en even zag ik pure angst. ‘Rachel? Wat… wat doe je hier?’
Vanessa keek ons verward aan. « Daniel? Wie is dit? »
Marilyn kwam buiten adem achter ons aanrennen. « Daniel! Zeg niets! »
James stopte op zo’n drie meter afstand van het gelukkige paar. Hij liet mijn arm los en ging staan met zijn handen achter zijn rug gevouwen.
‘Het feest is voorbij, Daniel,’ kondigde James aan. Zijn stem galmde door de tuin, helder en vernietigend.
‘James, alsjeblieft,’ zei Daniel , terwijl hij naar voren stapte en zijn handen in de lucht stak als teken van overgave. ‘Laten we dit maandag bespreken. Dit is een privéaangelegenheid van de familie.’
‘Dit is een plaats delict,’ corrigeerde James . ‘Of in ieder geval de grote finale ervan.’
Hij wendde zich tot de gasten. « Dames en heren. Mijn excuses voor de onderbreking. Daniel Price is echter per direct niet langer in dienst bij Holloway & Associates . Bovendien is de politie op de hoogte gesteld van zijn verblijfplaats. »
Vanessa trok zich los van Daniel , haar ogen wijd open. ‘Politie? Daniel, waar heeft hij het over?’
‘Het is een misverstand, schat,’ smeekte Daniel , terwijl hij naar haar reikte. ‘Hij is gewoon… het is kantoorpolitiek. Rachel is gewoon mijn ex, ze is gestoord, ze probeert dit te verpesten.’
Hij wees naar mij. « Ze is niet komen opdagen! Ze heeft me voor het altaar laten staan! Ik moest… ik moest verder! »
Ik staarde hem aan. Zijn brutaliteit was adembenemend.
Ik zette een stap naar voren. De pijn in mijn buik laaide op, maar ik gebruikte hem. Het gaf me houvast.
‘Ik heb jullie niet verlaten,’ zei ik zachtjes. De menigte boog zich voorover om te luisteren.
“Ik lag op de operatietafel, Daniel. Ik heb je een berichtje gestuurd. Ik heb je gebeld.”
Ik hield mijn pols omhoog en liet het plastic ziekenhuisbandje zien.
‘Je wist het,’ zei ik, mijn stem werd krachtiger. ‘Je wist dat ik in het ziekenhuis lag. Je negeerde mijn telefoontjes omdat je dit al aan het plannen was. Je was al bezig met het opzetten van de volgende oplichting.’
Daniel grijnsde, zijn masker viel volledig af. ‘Je was altijd al dramatisch, Rachel. Altijd een last. Ik had een partner nodig, geen patiënt.’
‘En jij,’ onderbrak James hem met een ijzige stem, ‘had een bankrekening nodig. Geen vrouw.’
James keek naar Vanessa . « Mevrouw Vanessa, ik raad u ten zeerste aan uw vader te vragen zijn gezamenlijke rekeningen met Daniel te controleren. Ik denk dat u zult ontdekken dat de overboekingspogingen vanochtend zijn begonnen. »
Vanessa hapte naar adem en bedekte haar mond. Ze keek Daniel aan , met een blik van afschuw in haar ogen. Ze deinsde achteruit.
‘Daniel?’ fluisterde ze.
‘Luister niet naar hem!’ riep Daniel , terwijl hij haar arm vastgreep. ‘We zijn getrouwd! We zijn familie!’
‘Eigenlijk,’ zei ik.
Het woord hing in de lucht.
Ik greep in de zak van mijn trenchcoat en haalde het opgevouwen papiertje tevoorschijn dat ik er instinctief in had gestopt toen ik twee dagen geleden mijn appartement verliet: het ontvangstbewijs voor het ophalen van mijn rijbewijs.
‘Jullie zijn niet getrouwd,’ zei ik kalm. ‘Want ik heb de huwelijksakte. Mijn naam staat in het register. Jij hebt die nooit ondertekend. Je hebt nooit een nieuwe aanvraag ingediend.’
Ik keek naar Vanessa . « Jij bent niet zijn vrouw. Jij bent gewoon zijn slachtoffer. »
Daniel stormde op me af. « Geef me dat! »
Maar voordat hij me kon bereiken, loeiden de sirenes vanuit de straat. Blauwe en rode lichten flitsten tegen de tuinmuren en overspoelden de witte rozen in een groteske discotheek.
De politie was hier.
