‘Ik ben hier,’ vervolgde James , zich omdraaiend naar de groep zodat iedereen het kon horen, ‘omdat ik de wet vertegenwoordig. En ik ben hier om een juridische kwestie te verduidelijken met betrekking tot de ceremonie die binnen deze poorten plaatsvindt.’
Marilyn trok haar wenkbrauwen op en probeerde haar kalmte te bewaren. « De ceremonie is voorbij. Mijn zoon is getrouwd. Als Rachel hier een probleem mee heeft, kan ze dat met mij bespreken— »
‘Je zoon is niet getrouwd,’ onderbrak James . Hij schreeuwde niet. Dat hoefde ook niet. De impact van zijn woorden was genoeg om het wegdek te doen barsten.
Marilyns gezicht werd bleek. « Pardon? Ik heb ze hun geloften zien uitwisselen. »
‘Gelofteaflegging is poëzie, mevrouw Price,’ zei James droogjes. ‘De wet vereist papierwerk.’
Hij draaide zich naar me toe. » Rachel , twee dagen geleden ben je volgens de wetgeving van South Carolina naar het gerechtsgebouw gegaan om de huwelijksvergunning op te halen. Klopt dat? »
Ik knikte langzaam, verward. « Ja. Ik heb het donderdag opgehaald. »
“En wie heeft ervoor getekend?”
‘Ja,’ fluisterde ik. ‘Alleen ik. Daniel was… druk op kantoor. Hij zei dat hij het later zou ondertekenen.’
James draaide zich om naar de menigte. Een kleine, wrede glimlach speelde op zijn lippen.
“Precies. De huwelijksvergunning voor Daniel Price is afgegeven aan Rachel Morgan . Haar naam staat op het document. Haar handtekening staat op de ontvangstbewijs.”
Hij zette een stap dichter naar de poort.
“Zonder die vergunning kan er geen wettig huwelijk plaatsvinden. Wat voor toneelstuk Daniel ook opvoert met mevrouw Vanessa… het is nietig. Het is een schijnvertoning. Een farce.”
Het gemompel keerde terug, maar nu was het scherp en paniekerig. De familieleden wisselden geschrokken blikken uit.
Marilyn zag eruit alsof ze een klap had gekregen. « Hij… hij heeft weer een rijbewijs gehaald. Dat moet wel. »
‘Hij heeft het geprobeerd,’ zei James , zijn stem een octaaf lager en dreigender wordend. ‘Vanmorgen. Om 9:00 uur. Hij probeerde een nieuw rijbewijs aan te vragen bij Vanessa . Dat werd geblokkeerd.’
‘Gemarkeerd?’ vroeg ik, mijn stem trillend.
‘Omdat,’ zei James , terwijl hij me recht aankeek, ‘Daniel momenteel het onderwerp is van een federaal onderzoek naar de verduistering van cliëntgelden bij mijn bedrijf.’
De lucht verdween uit de straat. Het was alsof een vacuüm alle zuurstof had weggezogen.
‘Wat?’ fluisterde Marilyn .
‘Uw zoon,’ articuleerde James duidelijk, ‘heeft zes maanden lang geld gestolen van de spaarrekeningen van weduwen en gepensioneerden. Toen hij twee weken geleden besefte dat we hem op het spoor waren, gaf ik hem het volgende advies: Wees eerlijk. Zet je leven even op pauze. Doe het juiste.’
James gebaarde naar de gesloten poorten.
« In plaats daarvan probeerde hij een reddingslijn te bemachtigen. Hij richtte zijn pijlen op Vanessa , de dochter van onze rijkste investeerder, in de hoop dat het geld en de invloed van haar vader hem zouden beschermen tegen vervolging. Hij heeft vandaag halsoverkop een huwelijk met haar geregeld, in de hoop de gaten in zijn rekeningen te kunnen dichten met de gezamenlijke bezittingen van het huwelijk, vóór maandagochtend. »
Ik voelde me ziek. Lichamelijk, hevig ziek. De haast waarmee de trouwdatum naderde. De stress. De afstandelijkheid waarmee hij was geweest. Het waren geen twijfels. Het was berekening.
‘Hij had een vrouw met geld nodig,’ zei James , terwijl hij me medelijdend aankeek. ‘Jij, Rachel… jij was misschien wel de vrouw van wie hij hield. Maar je kon hem niet redden. Dus dumpte hij je zodra hij een betere reddingsboei vond.’
Marilyn begon te trillen. « Dat is een leugen! Je liegt! »
‘Open de poorten,’ beval James de bewaker die met grote ogen van binnenuit had toegekeken.
De bewaker aarzelde even en keek toen naar het gezicht van James Holloway . Hij ontgrendelde het slot.
De zware ijzeren poorten zwaaiden met een kreun open.
‘Kom met me mee, Rachel,’ zei James , terwijl hij me zijn arm aanbood.
Ik keek naar zijn arm, en vervolgens naar het pad dat naar het prieel leidde. Mijn benen voelden loodzwaar aan. Maar er begon een vuur in mijn borst te branden, dat de koude angst verdrong.
Ik pakte zijn arm.
We liepen de tuin in. Het contrast was enorm. Binnen was het een sprookje. Overal witte rozen. Een jazzband speelde zachtjes. Obers liepen rond met champagneglazen.
En daar, vlakbij de hoofdtafel, stond Daniël .
