En Sloan – de prachtige, perfecte Sloan – had een honger in haar ogen die niets met liefde te maken had, maar alles met wanhoop.
Ik begon de puzzelstukjes in elkaar te passen.
De Whitmores dachten dat mijn familie rijk was. Maar waarom?
Toen drong het tot me door.
De afgelopen vier jaar heb ik anoniem geld naar mijn ouders overgemaakt via mijn bedrijf, Birch Hospitality. Elke maand kwam er geld binnen om de hypotheek, de huishoudelijke kosten en de medische kosten te dekken. Toen mijn vader een knieoperatie onderging, heb ik mijn naam er niet bij gezet. Ik wilde hun dankbaarheid of vragen niet. Ik wilde gewoon van een afstand helpen.
Maar mijn ouders wisten niet dat ik het was. En blijkbaar had mijn moeder besloten dat het Garrett moest zijn. Natuurlijk. In haar ogen zorgde haar oogappel stiekem voor hen – als de verantwoordelijke, succesvolle zoon die ze altijd al in hem had gezien.
Ik hoorde haar bijna letterlijk opscheppen tegen haar vriendinnen over hoe gul Garrett wel niet was, hoe hij altijd voor zijn familie zorgde – het geld dat ik stuurde, de offers die ik bracht – en Garrett kreeg de eer. De ironie was zo dik dat ze bijna zelf een drankje had kunnen bestellen.
De Whitmores deden dus onderzoek. Ze zagen een mooi huis zonder zichtbare hypotheeklasten. Ze hoorden Patricia opscheppen over de investeringen van haar zoon. Ze zagen een familie die over verborgen rijkdom leek te beschikken, en ze richtten hun pijlen op Garrett als haaien die bloed ruiken.
Maar hier zit het probleem met hun plan: het geld was niet van Garrett. Er was geen familiefortuin. De Whitmores jaagden een illusie na.
En als de waarheid aan het licht zou komen, zou mijn familie niets anders overhouden dan de gevolgen – tenzij iemand het tegenhield.
Ik trof Wesley Crane aan bij de service-ingang, met een klembord in zijn hand, terwijl hij toezicht hield op het cateringpersoneel. Hij keek op toen ik dichterbij kwam, zijn professionele masker maakte plaats voor oprechte warmte toen hij zag dat ik het was. Hij vroeg rustig of alles in orde was en noemde me mevrouw Burns, waarop ik hem een veelbetekenende blik toewierp. Hij corrigeerde zichzelf en noemde me gewoon Bethany.
Ik vertelde hem dat ik een gunst nodig had. Ik had achtergrondinformatie nodig over de familie Whitmore – alles wat hij kon vinden: bedrijfsdocumenten, krantenartikelen, alles wat er maar te vinden was. Wesley vroeg niet waarom. Dat waardeerde ik aan hem. Hij knikte alleen maar en zei dat hij zou kijken wat hij kon vinden.
Hij verdween met zijn telefoon al in de hand.
Ik ging terug naar het feest en probeerde me normaal te gedragen, wat met de minuut moeilijker werd.
Toen vond Sloan me.
Ze verscheen naast me als een spook in een designerjurk, haar glimlach zo lief dat je er gaatjes van kon krijgen. Ze stelde voor dat we even zouden praten – alleen wij tweeën – om elkaar beter te leren kennen. Ze legde haar hand op mijn arm alsof we oude vrienden waren, en ik liet me door haar naar een rustig hoekje bij de toiletten leiden.
Zodra we buiten gehoorsafstand van de andere gasten waren, verdween haar glimlach als sneeuw voor de zon, alsof die nooit had bestaan.
Ze vertelde me dat ze van me wist. Ze zei dat ze wist dat ik elke maand geld naar huis stuurde, en van een afstand de brave dochter speelde. Maar dit was wat haar verbaasde. Ze zei: « Waarom zou iemand die nauwelijks een eigen appartement kan betalen, geld sturen naar familie die haar niet eens mag? »
Ik voelde mijn kaakspieren aanspannen, maar hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
Ze vervolgde. Tenzij, zei ze, ik hun liefde probeerde te kopen – probeerde te bewijzen dat ik iets waard was. Zielig, eigenlijk, zei ze. Ze boog zich naar me toe en zei dat ik moest weten dat Garrett haar alles had verteld: hoe ik altijd jaloers op hem was, hoe ik er niet tegen kon dat ik niet de lieveling was, hoe de familie me alleen maar uit medelijden tolereerde.
Ze glimlachte opnieuw, maar deze keer was haar glimlach scherp en wreed. Ze zei dat ze met Garrett zou trouwen, deel zou gaan uitmaken van deze familie, en eerlijk gezegd dacht ze dat het voor iedereen beter zou zijn als ik gewoon wegbleef. Ze zei dat niemand me zou missen.
Ze noemde me een lastpost, klopte me vervolgens op mijn arm alsof ze een kind troostte en liep weg.
Ik stond daar even stil om te verwerken wat er zojuist was gebeurd.
Sloan dacht dat ik blut was. Ze dacht dat het geld van Garrett kwam. Ze had geen idee wie ik werkelijk was. Het was alsof je iemand zag opscheppen over hoe geweldig zijn huurauto wel niet was tegen de eigenaar van de hele autodealerzaak.
Eerlijk gezegd, als arrogantie calorieën verbrandde, zou Sloan Whitmore onzichtbaar zijn.
Wesley verscheen naast me en rukte me uit mijn gedachten. Hij gaf me een map en zei dat ik die moest zien. Zijn gezicht was bleek, zijn gebruikelijke kalmte was verdwenen.
Hij zei: « De Whitmores hadden niet alleen schulden. Ze werden ook onderzocht wegens fraude. »
Ik opende de map daar in de gang en bladerde door de documenten erin: financiële gegevens, gerechtelijke stukken, krantenartikelen. Hoe meer ik las, hoe kouder ik het vond. De Whitmores waren niet wie ze beweerden te zijn. Hun vastgoedimperium was een kaartenhuis gebouwd op leugens en andermans geld. Ze stonden op de rand van een faillissement en een federaal onderzoek.
Bij deze bruiloft draaide het niet om liefde.
