‘Bedankt dat je gekomen bent, mam,’ zei hij. ‘Het was echt fijn om je te zien.’
Ik omhelsde hem steviger dan normaal.
‘Ik hou van je, schat,’ zei ik.
“Ik hou ook van jou.”
Ik reed naar huis met de radio uit, het gezoem van de snelweg vulde de auto. Mijn gedachten raasden de hele weg door mijn hoofd.
Met wie had ze het gehad? Wat bedoelde ze met « hij vermoedt niets »? Had ze het over Eddie? Of over iemand anders? En het huis – mijn huis – was voor haar geen optie.
Het stond vast.
Toen ik mijn oprit opreed, bleef ik daar een tijdje zitten en staarde naar de voordeur.
Daarna startte ik de auto weer en reed naar het huis van mijn vriendin Janice.
Janice woonde tien minuten verderop in een klein geel bungalowhuis met een voortuin vol bloemen die er altijd mooier uitzag dan die van mij. We waren al vrienden sinds Eddie een baby was. Ze was erbij toen Ray haar ten huwelijk vroeg in onze krappe woonkamer in Ohio, met de ring verstopt in een stuk cake uit de supermarkt. Ze was erbij toen Eddie geboren werd. Ze was erbij toen we Ray begroeven.
Ze deed de deur open voordat ik zelfs maar had aangeklopt.
‘Ruth,’ zei ze, terwijl ze me even aankeek. ‘Kom binnen.’
We namen plaats op haar versleten maar comfortabele bank. Ze schonk ons allebei een glas zoete thee in en wachtte.
Ik heb haar alles verteld.
De telefoontjes die waren gestopt. Het etentje waar Moren terloops had gesuggereerd dat ik mijn huis moest verkopen. De dure sieraden en handtassen die niet bij hun inkomen pasten. De barbecue, de boodschappentas in de keuken, het telefoontje bij het hek.
Zodra het huis verkocht is, valt alles op zijn plaats.
Hij vermoedt niets.
Toen ik klaar was, bleef Janice lange tijd stil.
Toen boog ze zich voorover en pakte mijn hand.
‘Ruth,’ zei ze zachtjes, ‘dit is niet iets waar je zomaar over kunt speculeren. Je moet de waarheid weten. Geen vermoedens, geen onderbuikgevoelens. De waarheid.’
‘Hoe dan?’ vroeg ik. ‘Ik kan haar niet zomaar beschuldigen. Eddie zou me dat nooit vergeven. Hij is verliefd op haar. Hij zou denken dat ik ze uit elkaar probeer te drijven omdat ik jaloers of controlerend ben, of omdat ik haar niet los kan laten.’
Janice knikte langzaam.
‘Ik ken iemand,’ zei ze. ‘Een gepensioneerde agent uit Miami. Hij doet nu privédetectivewerk. Rustig. Professioneel. Als er iets aan de hand is, vindt hij het wel. Als er niets is, kun je het laten rusten.’
« Bedoelt u… iemand inhuren om mijn schoondochter te volgen? »
‘Ik bedoel,’ zei Janice vastberaden, ‘zoek uit of je instincten kloppen. Want als dat zo is, is Eddie in gevaar. Misschien niet fysiek, maar wel financieel. Emotioneel. En je kunt hem niet beschermen als je niet weet waar je hem tegen beschermt.’
Ik staarde in mijn glas en keek hoe het ijsblokje langzaam smolt.
‘Wat als ik het mis heb?’ fluisterde ik. ‘Wat als ik gewoon een eenzame weduwe ben die niet kan accepteren dat haar zoon nu zijn eigen leven leidt?’
Janice kneep in mijn hand.
“Ruth, ik ken je al veertig jaar. Je bent niet paranoïde. Je bent voorzichtig. En je instincten hebben je nog nooit in de steek gelaten, vooral niet als het om Eddie gaat.”
Ze schreef een naam en een nummer op een papiertje en schoof het over de salontafel.
‘Zijn naam is meneer Patel,’ zei ze. ‘Hij heeft mijn nicht vorig jaar geholpen toen ze dacht dat haar zakenpartner geld achterover drukte. Het bleek dat ze gelijk had. Hij heeft alles gevonden. Rustig. Geen gedoe. Gewoon de feiten.’
Ik heb het papier lange tijd bekeken.
Iemand inhuren om je eigen familie te onderzoeken voelt als verraad. Maar je kind geblinddoekt naar een klif laten lopen omdat je bang bent voor wat je zou zien als je je ogen opent – dát is ook verraad.
Ik vouwde het papier op en stopte het in mijn tas.
‘Dank u wel,’ zei ik.
‘Je doet het juiste,’ zei Janice zachtjes.
Ik wist niet zeker of ik haar geloofde.
Maar de volgende ochtend heb ik gebeld.
Het kantoor van meneer Patel bevond zich boven een belastingadviesbureau in het oude centrum van Napels, in een gebouw dat eruitzag alsof het in de loop der jaren wel twaalf keer opnieuw was geschilderd en er desondanks nog steeds vermoeid uitzag. De trap kraakte onder mijn gewicht. De gang rook vaag naar koffie en oud papier.
Een klein messing plaatje naast een deur van matglas vermeldde: « Patel Investigations. »
‘Kom binnen,’ klonk een kalme stem toen ik aanklopte.
Hij was ouder dan ik had verwacht. Misschien halverwege de zestig. Mager, met grijs haar bij zijn slapen, een bril met een dun metalen montuur en een vriendelijk gezicht waardoor ik het gevoel had dat ik hem het ergste ter wereld kon vertellen en hij me nog steeds op dezelfde manier zou aankijken.
‘Mevrouw Dawson,’ zei hij, terwijl hij opstond om me de hand te schudden. ‘Neem alstublieft plaats. Janice vertelde me dat u misschien zou bellen.’
Ik ging zitten in de versleten leren stoel tegenover zijn bureau en vouwde mijn handen in mijn schoot.
‘Ik denk dat mijn schoondochter iets aan het plannen is,’ zei ik. ‘Iets dat met mijn huis te maken heeft. En misschien ook met iemand anders.’
Ik vertelde hem alles, hetzelfde verhaal dat ik aan Janice had verteld. Hij luisterde zonder me te onderbreken en maakte af en toe aantekeningen op een geel notitieblok.
Toen ik klaar was, legde hij zijn pen neer en vouwde zijn vingers in elkaar.
‘Mevrouw Dawson,’ zei hij zachtjes, ‘wat u beschrijft klinkt als een patroon. De dure aankopen, de druk om uw huis te verkopen, de privételefoontjes. Dit zijn geen toevalligheden. Ze duiden op opzet.’
‘Dus je denkt dat ik gelijk heb?’ vroeg ik. Mijn stem klonk klein.
‘Ik denk dat je het verdient om het te weten,’ zei hij. ‘Ik kan je helpen het uit te zoeken. Maar ik moet eerlijk tegen je zijn.’
« Alsjeblieft. »
“Als ik dit onderzoek, kom ik misschien dingen tegen die je liever niet wilt zien. Dingen over je schoondochter. Mogelijk ook dingen over je zoon. De waarheid voelt niet altijd prettig.”
Ik slikte.
