« Echt? »
‘Ja,’ zei hij, en even klonk hij weer als zichzelf. ‘Ik weet dat het een tijdje geleden is. Ik dacht dat het leuk zou zijn.’
Ondanks alles voelde ik me opgelucht.
‘Dat zou ik geweldig vinden,’ zei ik.
“Prima. Zaterdag rond twee uur.”
Toen ik ophing, stond ik in mijn stille keuken en glimlachte ik als een dwaas. Misschien had ik het mis gehad. Misschien ging het beter. Misschien begon Moren eindelijk wat warmer te worden.
Moeders zijn meesters in het zichzelf voorliegen wanneer de waarheid te pijnlijk is.
Hun appartementencomplex lag vlak bij de snelweg, een groepje beige gebouwen met kleine balkonnetjes en een gemeenschappelijk zwembad dat altijd een beetje te druk leek. Het was het soort plek waar jonge stellen woonden terwijl ze spaarden voor iets beters.
Ik droeg een grote glazen kom met zelfgemaakte aardappelsalade en een fles wijn de buitentrap op. De zon van Florida brandde op het beton, waardoor de metalen leuning zelfs in oktober heet aanvoelde onder mijn hand.
Eddie opende de deur met een oprechte glimlach.
“Hé mam. Kom binnen.”
Het appartement rook naar houtskool en gegrild vlees. Hij had een kleine houtskoolgrill op het smalle balkon gezet dat uitkeek op de parkeerplaats. Een snoer goedkope kerstlichtjes hing langs de reling en probeerde er toch nog een feestelijke sfeer aan te geven.
Moren zat in de kleine woonkamer papieren bordjes klaar te zetten op een klaptafel. Ze keek op toen ik binnenkwam.
‘Oh. Hé Ruth,’ zei ze. ‘Je kunt dat op het aanrecht zetten.’
Ik zette de aardappelsalade neer in de keuken. Toen zag ik de boodschappentas half achter de broodrooster staan. Het logo op de voorkant was van een dure schoenenwinkel in een chique winkelcentrum in Fort Myers. Een smal doosje stak er bovenuit.
Voordat ik iets kon zeggen, merkte Eddie mijn blik op en verplaatste de tas snel naar de voorraadkast.
‘Wil je ijsthee?’ vroeg hij te snel.
‘Dat zou mooi zijn,’ zei ik.
We gingen naar het balkon. Eddie bakte hamburgers terwijl ik in een klapstoel zat en mijn ogen met mijn hand tegen de zon beschermde.
Een tijdlang voelde het bijna normaal. Hij vertelde over een collega die hem aan zijn vader deed denken – de manier waarop de man de pennen op zijn bureau netjes op een rijtje zette, de manier waarop hij flauwe grapjes vertelde die op de een of andere manier toch nog de lach opwekten.
‘Je vader zou hem aardig gevonden hebben,’ zei ik zachtjes.
‘Ja,’ zei Eddie. ‘Dat zou hij gedaan hebben.’
Moren stapte naar buiten, met haar telefoon tegen haar oor gedrukt.
‘Schat, ik neem dit telefoontje even snel aan,’ zei ze.
‘Zeker,’ antwoordde Eddie, met zijn ogen gericht op de grill.
Ze liep de trap af naar het kleine stukje gras bij het hek dat het complex van het aangrenzende perceel scheidde. Ze draaide zich om, met één hand in haar zij en de andere hand op de telefoon.
Ik probeerde niet af te luisteren. Maar de wind voerde haar stem naar het balkon.
‘Nee, hij vermoedt niets,’ zei ze. ‘Geef me even de tijd.’
De spatel bleef even in Eddies hand hangen. Hij leek haar niet gehoord te hebben. Het gesis van de hamburgers op de grill en het gezoem van het verkeer op de snelweg overstemden haar bijna volledig.
Bijna.
‘Zodra het huis verkocht is, valt alles op zijn plek,’ vervolgde ze. ‘Ik heb alleen nog nodig dat hij haar overtuigt. Ze is gehecht aan het huis, maar hij krijgt haar er wel heen. Geloof me.’
Mijn maag trok samen.
Ik bracht mijn plastic beker naar mijn lippen om te verbergen dat mijn hand begon te trillen.
Moren lachte zachtjes in de telefoon.
‘Ze zal het niet zien aankomen,’ zei ze. ‘Heb gewoon geduld.’
Eddie keek naar haar neer.
‘Gaat het goed met haar?’ vroeg hij me afwezig.
‘Ik weet zeker dat het goed met haar gaat,’ zei ik, terwijl ik mezelf dwong kalm te blijven.
Een paar minuten later kwam Moren weer naar boven, met een kalme uitdrukking op haar gezicht en haar telefoon weggestopt.
‘Alles goed?’ vroeg Eddie.
‘Ja, gewoon werkgerelateerde dingen,’ zei ze.
Ze ging naast me zitten, haar armband glinsterde, met diezelfde strakke glimlach op haar gezicht.
De rest van de barbecue ging als een waas voorbij. Ik zou je niet kunnen vertellen waar we het over hadden. Ik zou je niet kunnen vertellen hoe de hamburgers smaakten.
Ik hoorde alleen haar stem.
Zodra het huis verkocht is.
Hij vermoedt niets.
Mijn huis.
Mijn zoon.
En iemand anders aan de andere kant van de lijn.
Toen het tijd was om te vertrekken, bracht Eddie me naar mijn auto.
