‘Hé! Dat is mijn telefoon!’ Julian wilde hem pakken, maar een van Marcus’ mannen legde een zware hand op zijn borst.
‘Alles wat je draagt, alles waar je in rijdt en alles waarvan je denkt dat het van jou is, is van mij,’ zei ik. ‘De kleren die je aan hebt, waren een cadeau van mijn vrouw. Het horloge om je pols was een huwelijksgeschenk. Zelfs de schoenen waar je op staat, zijn betaald met een creditcard van Sterling.’
Ik gebaarde naar Marcus.
Marcus liet Julians telefoon zonder pardon in een plas vallen en verpletterde hem onder de hiel van zijn laars.
‘De Porsche wordt in beslag genomen,’ zei ik. ‘De villa in de stad wordt op dit moment ontruimd. Jullie gezamenlijke bankrekeningen zijn bevroren en het geld is overgemaakt naar een trustfonds voor Sophie. Jullie hebben geen geld. Jullie hebben geen vervoer. En sinds vijf minuten geleden hebben jullie ook geen baan meer.’
Chloe klauterde uit de auto, haar hoge hakken gleden weg in de modder. « Julian? Wat is er aan de hand? Wie is die oude man? »
Julian gaf haar geen antwoord. Hij staarde me aan, zijn mond viel open. ‘Dit kun je niet doen. Ik ben haar man! Ik heb rechten!’
‘Je hebt het recht om te zwijgen,’ grapte Marcus. ‘Maar ik zou je aanraden je adem te gebruiken om te lopen.’
Ik keek naar de lange, donkere weg terug de berg af. Zes mijl naar de hoofdweg. Geen licht. Geen huizen. Alleen modder en regen.
‘Het is een lange wandeling, Julian,’ zei ik, terwijl ik terugliep naar mijn SUV. ‘Ongeveer dezelfde afstand die Sophie moest lopen voordat Marcus haar vond. Alleen was zij alleen. Jij hebt Chloe. Ik weet zeker dat ze je nu heel erg zal steunen, nu je een straatarme lifter bent.’
‘Thomas! Alsjeblieft!’ Julian stormde op me af, maar de lijfwachten hielden hem tegen.
Ik ging op de achterbank zitten. Marcus klom achter het stuur van de Porsche.
« Wacht! » gilde Chloe. « Mijn tas! Mijn make-up zit daarin! »
Marcus gooide een klein plastic zakje uit het raam. Het bevatte haar lippenstift en een compact spiegeltje. ‘Dat is alles wat van u is, mevrouw.’
De Porsche brulde tot leven – dat glorieuze, luchtgekoelde zescilinder boxermotorgeluid. Marcus manoeuvreerde de auto behendig achteruit, keerde om en scheurde de berg af. De Sprinter-bestelwagen volgde.
Ik draaide mijn raam naar beneden toen mijn SUV begon te rijden.
‘Nog één ding, Julian,’ riep ik.
Hij stond midden op de weg, doorweekt, zijn suède jas verpest, hij zag eruit als een verzopen kat.
“U hoeft niet naar het huis te komen. De sloten zijn een uur geleden vervangen. En als u ooit nog een voet op het terrein van Sterling zet, stuur ik Marcus niet. Dan stuur ik de officier van justitie met een dossier over de verduistering die ik vanochtend in uw kantoorarchieven heb ‘ontdekt’.”
Ik draaide het raam omhoog.
Het laatste wat ik in de achteruitkijkspiegel zag, waren Julian en Chloe die in de regen stonden, omringd door niets dan het donkere bos en de gevolgen van hun eigen keuzes.
De wandeling duurde vier uur.
Tegen de tijd dat Julian en Chloe de hoofdweg bereikten, was de regen overgegaan in een gestage, ijskoude stortbui. Julians pak van vijfduizend dollar was een doorweekt, vormloos hoopje ellende. Chloe’s make-up was in donkere strepen over haar gezicht uitgelopen en ze was twee kilometer eerder een hak kwijtgeraakt, waardoor ze in pijnlijke stilte moest manken.
De « romance » was ergens rond mijl vijf gestorven. De opnames van de verborgen microfoons die we langs de weg hadden geplaatst (ja, ik ben ook eigenaar van het bos) waren een symfonie van geruzie en beschuldigingen.
‘Je zei dat ze miljardairs waren!’ had Chloe geschreeuwd. ‘Je zei dat jij de baas was!’
« Hou je mond, Chloe! Ik probeer na te denken! »
‘Waar moet ik aan denken? Je bent een loser! Je staat in de modder! Ik laat je in de steek zodra ik een auto zie!’
En dat deed ze. Een vrachtwagenchauffeur kreeg medelijden met het rillende meisje in de verruïneerde jurk. Ze keek niet eens om naar Julian toen ze in de cabine klom.
Julian kreeg uiteindelijk een lift achterin een pick-up truck vol vochtig hooi. Hij arriveerde om 4:00 uur ‘s ochtends bij de poorten van de Sterling-villa in de stad.
