‘Goed,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Laat haar maar genieten van het leer. Het is de laatste comfortabele stoel waar ze ooit in zal zitten.’
North Hill was het meest afgelegen stuk grond dat we bezaten. Het lag aan het einde van een tien kilometer lange privéweg die door een dicht bos slingerde en eindigde bij een uitzichtpunt op een klif. Het was prachtig, verlaten en – het allerbelangrijkste – volledig privé.
Terwijl Julian met hoge snelheid op weg was naar wat hij dacht dat een miljoenenwinst zou zijn, begon het te regenen. Een koude, grijze oktoberregen die de bergwegen veranderde in gladde, leistenen linten.
Hij reed recht op een fles af. En ik stond op het punt de kurk erin te steken.
Julian gaf flink gas met de Porsche. Ik volgde zijn voortgang op een tablet achterin mijn gepantserde SUV. Het GPS-punt bewoog zich snel voort, terwijl hij zich een weg baande door de haarspeldbochten van de beklimming van North Hill.
Hij was blij. Volgens de microfoon in de hut zong hij mee met de radio. Hij vertelde Chloe hoe ze de wijnmakerij zouden « verbouwen tot een speeltuin » en hoe hij Sophie uiteindelijk zou « omkopen » zodat ze stilletjes zou vertrekken zodra het land op zijn naam stond.
« Hij is wel heel erg dom, » merkte Marcus op, terwijl hij de beelden bekeek.
‘Hij is niet dom,’ corrigeerde ik. ‘Hij is arrogant. Arrogantie is een veel effectievere blinddoek.’
Drie mijl van de top versmalde de weg tussen een steile rotswand en een honderd meter diepe afgrond. Dit was het knelpunt.
Julian nam een onoverzichtelijke bocht en trapte hard op de rem. De banden van de Porsche gierden over het natte asfalt, het ABS-systeem greep in om te voorkomen dat de auto zou spinnen.
Een zwarte Mercedes Sprinter-bestelwagen stond dwars op de weg geparkeerd en blokkeerde beide rijstroken volledig.
Julian toeterde – een scherpe, arrogante knal. « Wat is dit nou? »
Hij wachtte. Niemand bewoog. Hij opende zijn deur en stapte de regen in; zijn dure suède loafers zoogden meteen het modderige water op.
« Hé! » riep Julian. « Verplaats die verdomde bestelwagen! »
Achter hem verscheen een tweede zwarte SUV – de mijne – geruisloos in beeld en blokkeerde zijn vluchtroute.
Julian draaide zich om, zijn gezicht veranderde van woede naar verwarring, en vervolgens naar een plotselinge, scherpe angst. Hij herkende het voertuig.
Marcus en drie andere mannen stapten uit het busje. Ze waren lang, breedgeschouderd en droegen antracietkleurige overjassen. Ze zagen er niet uit als landmeters. Ze leken eerder op een bergingsploeg.
Ik stapte uit de SUV achter Julian. Ik hield een zwarte paraplu vast, waarvan het zijden doek me tegen de regen beschermde.
‘Thomas!’ riep Julian, zijn stem een octaaf hoger. ‘Je liet me schrikken! Ik dacht… nou ja, het busje blokkeerde de weg.’
Ik zei niets. Ik keek alleen maar naar de Porsche. Chloe zat er nog steeds in, met haar gezicht tegen het raam gedrukt, en keek verward.
‘Stap uit de auto, Chloe,’ zei Marcus, terwijl hij het portier opende.
‘Wat? Nee!’ protesteerde Julian, terwijl hij naar voren stapte. ‘Thomas, wat is dit? Eleanor zei dat we de akte gingen ondertekenen.’
‘Er is geen eigendomsakte, Julian,’ zei ik. Mijn stem was zacht en werd door de wind meegevoerd. ‘En er is geen wijnmakerij. Er is alleen kilometerpaal 40.’
Julian verstijfde. Het kleurde zo snel uit zijn gezicht dat het leek alsof er een stekker was uitgetrokken. « Ik… ik kan dat uitleggen. Sophie was hysterisch, ze wilde uit de auto springen, ik probeerde alleen maar— »
‘Stop,’ zei ik. Het woord was niet hard, maar het bracht hem onmiddellijk tot zwijgen. ‘Ik heb de opnames gehoord, Julian. Ik heb je tegen dat meisje horen zeggen dat je mijn dochter zou dumpen. Ik heb je horen spotten met het cadeau dat ik je gaf.’
Marcus reikte in de Porsche en trok de sleutels uit het contact. Vervolgens greep hij in Julians jaszak en pakte zijn smartphone.
