Het nieuws over de zaak had zich verspreid.
Blijkbaar waren er verschillende verpleegkundigen van County General gekomen om me te steunen.
Trevors collega’s van het ziekenhuis waren er ook bij en keken toe hoe hun collega-arts werd geconfronteerd met beschuldigingen van gebroken beloftes en verlating.
Vanessa zat op dezelfde plek als gisteren, maar ze oogde nu minder zelfverzekerd.
Ze bleef fluisteren tegen Trevor, die er bleek en nerveus uitzag.
Rechter Morrison kwam binnen en we stonden allemaal op.
Toen hij ging zitten, was zijn gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘We horen vanochtend de slotpleidooien,’ zei hij. ‘Meneer Chin, u bent als eerste aan de beurt.’
Richard stond op en trok zijn pak recht.
« Edele rechter, deze zaak draait om één fundamentele vraag, » zei hij. « Kan een echtgenoot terugbetaling eisen voor geld dat tijdens het huwelijk is uitgegeven? Het antwoord is, volgens vrijwel elke interpretatie van het familierecht, nee. Wanneer je met iemand trouwt, aanvaard je bepaalde financiële verantwoordelijkheden. Je onderhoudt elkaar. Je deelt de kosten. Je investeert in elkaars toekomst. Dat is wat een huwelijk inhoudt. »
Hij gebaarde naar Trevor.
« Dr. Bennett vroeg zijn vrouw niet om offers te brengen, » vervolgde Richard. « Ze koos ervoor om extra uren te werken. Ze koos ervoor om zijn opleiding te betalen. Ze koos ervoor om haar eigen doelen uit te stellen. Dat waren haar beslissingen, genomen binnen de context van een huwelijk. Om nu te beweren dat die beslissingen in feite leningen waren die moeten worden terugbetaald, getuigt van een fundamenteel misverstand over de aard van het huwelijk. »
Hij pakte de schuldbrief op.
‘Wat dit document betreft,’ zei hij, ‘het werd zes jaar geleden ondertekend onder heel andere omstandigheden. Dr. Bennett was een worstelende student die zijn nerveuze vrouw probeerde gerust te stellen. De schuldbekentenis dekte de lening voor één semester – ongeveer dertigduizend dollar. Het bewijst niet dat elke dollar die in de daaropvolgende zes jaar werd uitgegeven, op de een of andere manier een formele lening was. En zelfs als dat wel zo was, is de verjaringstermijn voor het afdwingen van een dergelijke schuldbekentenis in deze staat vijf jaar. Die termijn is inmiddels verstreken.’
Hij ging zitten en zag er tevreden uit.
Patricia stond onmiddellijk op.
‘Edele rechter, meneer Chin wil u doen geloven dat mevrouw Bennett beter had moeten weten dan de beloftes van haar man te vertrouwen,’ zei ze. ‘Hij wil dat u accepteert dat het ondertekenen van een juridisch document niets betekent als de omstandigheden veranderen. Hij wil dat u oordeelt dat een man zijn vrouw zes jaar lang als persoonlijke bank kan gebruiken en haar vervolgens kan dumpen zodra hij succes heeft.’
Ze haalde de stapel sms-berichten tevoorschijn.
« Deze berichten laten een patroon zien van expliciete beloftes, » zei ze. « ‘Ik betaal je terug.’ ‘Ik maak het goed.’ ‘We zitten hier samen in.’ Jarenlang erkende Dr. Bennett keer op keer zijn schuld en beloofde hij terugbetaling. Mevrouw Bennett vertrouwde op die beloftes. Ze heeft haar kredietwaardigheid, haar gezondheid en haar carrière geschaad op basis van die beloftes. »
Patricia liep naar de rechterlijke zetel.
« Meneer Chin heeft het over de verjaringstermijn van de promesse, » zei ze. « Maar, Edelachtbare, die promesse was bedoeld om de studiekosten te dekken binnen vijf jaar nadat Dr. Bennett zijn opleiding had afgerond. Hij is negen maanden geleden afgestudeerd. We zitten ruim binnen de termijn die in zijn eigen ondertekende overeenkomst is vastgelegd. »
Ze aarzelde even en hield toen de envelop omhoog die ik had meegebracht.
‘Mevrouw Bennett heeft nog één bewijsstuk in te dienen, Edelachtbare,’ zei ze. ‘Mag ik naar voren komen?’
Rechter Morrison knikte.
Patricia overhandigde hem de envelop.
Hij opende het en begon te lezen.
Ik zag zijn uitdrukking veranderen van neutrale interesse naar verbazing, en vervolgens naar iets wat bijna op amusement leek.
De rechtszaal was stil terwijl rechter Morrison elke pagina voorlas.
Het duurde bijna vijf minuten.
Richard bleef naar Trevor kijken, die dringend tegen hem fluisterde.
‘Wat zit er in die envelop?’ siste Richard naar Patricia.
Ze negeerde hem.
Ten slotte legde rechter Morrison de documenten neer.
Hij keek Trevor lange tijd aan.
Net als tijdens onze eerste scheidingszitting lachte hij toen.
Dit keer geen uitbundige lach, maar wel een duidelijke grinnik die hij probeerde te verbergen door zijn keel te schrapen.
‘Mijn excuses,’ zei hij, terwijl hij zich herpakte. ‘Het is gewoon dat deze documenten zeer verhelderend zijn.’
Hij keek naar Richard.
‘Meneer Chin, was u ervan op de hoogte dat uw cliënt momenteel onderzocht wordt door de medische tuchtcommissie van de staat?’ vroeg hij.
Richard werd bleek.
« Dat onderzoek is nog in een voorlopige fase, » zei hij. « Er zijn nog geen aanklachten ingediend. »
‘Nee,’ zei de rechter, ‘maar de klacht is zeer gedetailleerd. Een patiënt beweert dat dokter Bennett afgeleid en nalatig was tijdens een ingreep, wat tot complicaties leidde. De patiënt vermeldt specifiek dat dokter Bennett meer bezig leek met zijn privéleven dan met zijn professionele verantwoordelijkheden.’
Rechter Morrison bladerde door de pagina’s.
« Het incident vond drie weken plaats nadat dr. Bennett een scheiding van zijn vrouw had aangevraagd, » zei hij. « Opmerkelijke timing. »
Trevor stond abrupt op.
‘Edele rechter, die klacht van de patiënt is volkomen onwaar,’ zei hij. ‘Ik heb uitstekende zorg verleend. De complicaties hadden niets met mijn handelen te maken.’
‘Gaat u zitten, dokter Bennett,’ zei rechter Morrison, niet onvriendelijk. ‘Ik doe geen uitspraak over de klacht bij de medische tuchtcommissie. Dat valt onder hun bevoegdheid. Maar het geeft wel context aan deze zaak.’
Hij draaide zich weer naar de envelop.
« Mevrouw Bennett heeft ook een aanvullende financiële analyse ingediend waaruit de verwachte waarde van Dr. Bennetts medische opleiding gedurende zijn carrière blijkt, » zei hij. « Op basis van het gemiddelde inkomen van artsen in zijn specialisatie kan hij verwachten dat hij gedurende zijn leven ongeveer zes miljoen dollar meer zal verdienen dan zonder die opleiding. Zes miljoen dollar die mogelijk is gemaakt door de investering van mevrouw Bennett. »
‘Edele rechter, dat is speculatie,’ protesteerde Richard. ‘We kunnen toekomstige inkomsten niet berekenen.’
‘Het is niet speculatief, meneer Chin,’ antwoordde de rechter. ‘Het is actuariële berekening. De cijfers zijn eerder conservatief dan gemiddeld.’
Rechter Morrison legde de documenten terzijde.
« Ik neem een half uur pauze om mijn uitspraak af te ronden, » zei hij. « We komen zo weer bijeen. »
Die dertig minuten voelden als uren.
De verpleegkundigen van mijn ziekenhuis omringden me op de gang en moedigden me aan.
Angela hield mijn hand vast.
‘Wat er ook gebeurt, je hebt het juiste gedaan,’ zei ze. ‘Je bent voor jezelf opgekomen.’
Trevor en Vanessa stonden aan de andere kant van de gang.
Vanessa zag er woedend uit.
Trevor zag er verslagen uit.
Richard zat weer aan de telefoon, waarschijnlijk in gesprek met zijn advocatenpartners over mogelijke beroepsprocedures.
