Rechter Morrison maakte nog meer aantekeningen.
‘Meneer Chin, roep uw eerste getuige op,’ zei hij.
‘Ik wil graag dokter Trevor Bennett als getuige oproepen,’ zei Richard.
Trevor liep naar de getuigenbank.
Hij oogde zelfverzekerd, bijna ontspannen.
Hij dacht waarschijnlijk dat dit makkelijk zou zijn – dat zijn positie en titel gewicht in de schaal zouden leggen, dat hij als arts geloofwaardiger was dan als verpleegkundige.
Richard stelde hem eerst een aantal basisvragen.
‘Hoe lang waren jullie getrouwd?’ vroeg hij.
‘Zes jaar,’ antwoordde Trevor.
‘Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?’ vroeg Richard.
“In het County General Hospital,” zei Trevor. “Ze was verpleegster. Mijn kamergenoot sneed in zijn hand en we raakten aan de praat.”
‘Wanneer ben je aan je geneeskundestudie begonnen?’ vroeg Richard.
« Tijdens ons huwelijk, » zei Trevor. « Vier jaar. »
Trevor antwoordde vlot en schetste een beeld van een normaal huwelijk.
« Michelle en ik leerden elkaar kennen toen ik geneeskunde studeerde, » zei hij. « Zij was verpleegster in het County General Hospital. We kregen een relatie, werden verliefd en trouwden. Tijdens mijn studie geneeskunde werkte zij als verpleegster en ik concentreerde me op mijn studie. Het was een goede regeling die voor ons beiden werkte. »
‘Heb je je vrouw ooit gevraagd om je financieel te ondersteunen tijdens je studie geneeskunde?’ vroeg Richard.
‘Nee,’ zei Trevor. ‘Zij bood het aan. Ze wilde helpen. Ze steunde mijn dromen.’
‘Heb je haar gedwongen om extra diensten te draaien of schulden aan te gaan?’ vroeg Richard.
‘Absoluut niet,’ zei Trevor. ‘Dat waren haar keuzes. Ik waardeerde haar steun, maar ik heb die nooit geëist.’
Richard knikte.
‘Dokter Bennett, mevrouw Bennett beweert dat u haar beloofd heeft deze kosten terug te betalen. Klopt dat?’ vroeg hij.
« Ik heb dat soort dingen misschien wel eens gezegd in een informeel gesprek, » gaf Trevor toe. « Zoals wanneer je tegen je partner zegt dat je hem of haar ooit meeneemt op een mooie vakantie of dat je iets speciaals voor hem of haar koopt. Het was geen formele afspraak. Het was gewoon iets wat je zegt om je waardering te tonen. »
‘Dus je had deze verklaringen niet bedoeld als juridisch bindende beloften?’ vroeg Richard.
‘Natuurlijk niet,’ zei Trevor. ‘We waren getrouwd. Alles wat we hadden, deelden we. Ik vond niet dat ik contracten met mijn eigen vrouw hoefde op te stellen.’
Het was een goed antwoord, dat moest ik toegeven.
Het gaf me de indruk dat ik paranoïde was omdat ik alles bijhield en zijn beloftes serieus nam.
Nu is Patricia aan de beurt.
Ze stond op en liep naar de getuigenbank, met een map in haar hand.
‘Dr. Bennett, u verklaarde dat uw vrouw u tijdens uw studie geneeskunde financieel heeft ondersteund,’ zei ze. ‘Klopt dat?’
‘Ja,’ zei hij.
‘En je hebt dat aanbod geaccepteerd?’ vroeg ze.
‘Ja,’ antwoordde hij.
‘Vier jaar lang heeft u geen inkomen bijgedragen aan uw huishouden,’ zei Patricia. ‘Klopt dat?’
‘Ik zat op de medische faculteit,’ zei Trevor. ‘Ik kon niet werken—’
‘Dat is niet wat ik vroeg,’ onderbrak Patricia. ‘Je hebt vier jaar lang niets bijgedragen aan de huishoudelijke uitgaven. Ja of nee?’
Trevor bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
‘Ja,’ zei hij.
‘En uw vrouw werkte gemiddeld zestig tot zeventig uur per week gedurende die vier jaar,’ vervolgde Patricia. ‘Klopt dat?’
‘Ik weet de exacte uren niet,’ zei Trevor, ‘maar ze was wel aan het werk, ja.’
Patricia opende de map.
« Ik wil graag bewijsstuk A indienen: sms-berichten tussen Dr. Bennett en mevrouw Bennett uit september van zijn eerste jaar geneeskunde, » zei ze.
Ze overhandigde kopieën aan de rechter en aan Richard.
‘Dokter Bennett, heeft u deze berichten verzonden?’ vroeg ze.
Trevor bekeek de afdruk.
Zijn kaak spande zich aan.
‘Ja,’ zei hij.
‘Kunt u het bericht van 14 september hardop voorlezen aan de rechtbank?’ vroeg Patricia.
Trevor schraapte zijn keel.
‘Schat, ik weet dat dit moeilijk is. Ik weet dat je je uiterste best doet om ons financieel boven water te houden. Ik beloof je dat ik het goedmaak als ik dokter ben. Ik betaal je elke cent terug die je aan me hebt uitgegeven. We zitten hier samen in.’
‘Klinkt dat voor u als een terloopse opmerking, dokter Bennett?’, vroeg Patricia, ‘of klinkt het als een expliciete belofte?’
‘Het was… ik wilde mijn dankbaarheid uiten,’ zei hij zwakjes. ‘Het was niet bedoeld als een letterlijk contract.’
Patricia haalde nog een document tevoorschijn.
‘En hier is bewijsstuk B: de schuldbekentenis die u in oktober van uw eerste jaar hebt ondertekend,’ zei ze. ‘Herinnert u zich dat u dit hebt ondertekend?’
‘Vaag,’ mompelde Trevor.
‘Er staat heel duidelijk: « Ik, Trevor Bennett, erken dat ik geld heb geleend van Michelle Washington voor studiekosten en ga ermee akkoord het volledige bedrag binnen vijf jaar na het afronden van mijn medische opleiding terug te betalen. » Dat is jouw handtekening onderaan, toch?’ vroeg Patricia.
‘Ja, maar ik heb dat alleen getekend omdat Relle nerveus was om een lening af te sluiten,’ zei hij. ‘Het was niet bedoeld als een echt contract.’
‘Het heeft jouw handtekening,’ zei Patricia. ‘Het is bekrachtigd door getuigen. Het is gedateerd. In welk opzicht is dat dan geen echt contract?’
‘Het was gewoon om haar op te vrolijken,’ stamelde Trevor. ‘Ze maakte zich zorgen over de schuld.’
‘Dus je hebt een juridisch document onder ede ondertekend zonder de intentie om het na te komen, alleen maar om je vrouw tevreden te stellen?’ vroeg Patricia.
‘Bezwaar,’ zei Richard snel. ‘Argumentatief.’
« Aanhoudend, » zei rechter Morrison, hoewel hij Trevor met belangstelling gadesloeg.
Patricia knikte en veranderde van koers.
‘Dokter Bennett, wanneer heeft u besloten dat u wilde scheiden?’ vroeg ze.
« Rond de tijd dat ik afstudeerde aan de medische faculteit, » zei hij.
‘En wanneer heb je het je vrouw verteld?’ vroeg ze.
« Op mijn afstudeerfeest, » antwoordde hij.
‘Dus je hebt gewacht tot je je opleiding succesvol had afgerond – jouw opleiding, die zij volledig had gefinancierd – om haar te vertellen dat het huwelijk voorbij was,’ zei Patricia.
‘Het was niet de bedoeling dat het zo zou lopen,’ protesteerde Trevor. ‘Het huwelijk werkte gewoon niet meer.’
‘Interessant,’ zei Patricia. ‘Want in zes jaar huwelijk had je nog nooit eerder over huwelijksproblemen gesproken, toch?’
« We hadden normale problemen, zoals elk stel, » zei hij.
‘Heb je ooit relatietherapie gevolgd?’ vroeg ze.
‘Nee,’ zei hij.
‘Heb je je vrouw ooit verteld dat je ongelukkig was?’ vroeg ze.
« We communiceerden niet goed tegen het einde, » zei hij, « omdat— »
‘Omdat je druk bezig was een relatie aan te knopen met dokter Vanessa Hunt?’ vroeg Patricia.
‘Bezwaar,’ snauwde Richard. ‘Relevantie.’
‘Ik sta het toe,’ zei rechter Morrison. ‘Beantwoord de vraag, dokter Bennett.’
Trevors gezicht kleurde rood.
« Vanessa en ik werden goede vriendinnen tijdens mijn laatste jaar van de geneeskundeopleiding, » gaf hij toe. « Ja. »
« Zijn jullie zo close dat je haar op je afstudeerfeest aan je vrouw hebt voorgesteld als je nieuwe partner? » vroeg Patricia.
‘Ik heb haar niet voorgesteld als mijn partner,’ zei Trevor snel. ‘We waren collega’s.’
‘Is dokter Hunt er vandaag ook?’ vroeg Patricia.
‘Ja,’ zei hij.
‘Waarom zou een collega uw scheidingsprocedure bijwonen?’ vroeg ze.
Trevor aarzelde.
‘Ze steunt me,’ zei hij uiteindelijk.
‘Je steunen zoals je vrouw je steunde tijdens je studie geneeskunde,’ vroeg Patricia, ‘of je steunen zoals je huidige vriendin je nu steunt?’
‘Bezwaar,’ riep Richard. ‘Gezeur.’
« Gegrond, » zei de rechter. « Ga verder, mevrouw Aong Quo. »
Patricia glimlachte even.
‘Voorlopig geen verdere vragen,’ zei ze.
Trevor ging weer op zijn plaats zitten en oogde minder zelfverzekerd dan toen hij begonnen was.
Vanessa zat met een frons op haar gezicht op de achterste rij.
Rechter Morrison keek op zijn horloge.
