‘Waar is Claire?’ vroeg Patricia, haar stem trillend. Ze was aardig, op een vage, afwezige manier, maar nooit aardig genoeg om in te grijpen wanneer haar man zijn messen slijpte.
‘Ze komt eraan,’ zei Catherine, terwijl ze haar servet openvouwde. ‘Een noodgeval met een cliënt. Ze is hier.’
Marcus snoof zonder op te kijken van zijn scherm. « Typisch. Sommige mensen snappen gewoon niet hoe waardevol andermans tijd is. »
Ik hield mijn mond. Marcus had nog nooit een echte dag in zijn leven gewerkt. Zijn ‘verkopen’ waren deals die Richard voor hem opzette en hem liet tekenen. Zijn ‘tijd’ werd precies gewaardeerd op wat zijn vader hem betaalde voor het ademen.
De huishoudster bracht het voorgerecht – Franse uiensoep. Het was het soort maaltijd dat moeilijk stil te eten was, een valstrik voor de onbeschaafde eter. We aten in een ongemakkelijke stilte, het enige geluid was het geklingel van zilver tegen porselein.
Toen ging de voordeur open. Claire stormde naar binnen, buiten adem, haar haar nat van de regen. Ze droeg nog steeds haar werkkleding – een comfortabele broek en een vest – en een oversized tas vol dossiers.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei ze, terwijl ze Richard snel passeerde om haar moeder te kussen en in mijn schouder te knijpen. ‘Crisis in de opvang. Iemand is zijn huurvoucher kwijtgeraakt.’
Ze nam plaats. Ze bood Richard geen excuses aan. Dat was mijn meisje.
‘Nu we allemaal bij elkaar zijn,’ zei Richard, terwijl hij zijn lepel met een opzettelijk gekletter neerzette, ‘kom ik ter zake.’
De sfeer in de kamer veranderde. Ze werd zwaar, geladen met de spanning van een naderend oordeel.
‘Ik ben eenenzeventig jaar oud,’ kondigde Richard aan. ‘Ik heb Hartwell Properties vanuit het niets opgebouwd. Ik heb er een van de meest vooraanstaande bedrijven in Ontario van gemaakt. Maar ik ga niet eeuwig leven.’
Marcus boog zich voorover, zijn ogen glinsterden van hebzucht. Catherine reikte onder de tafel en vond mijn hand. Ze greep stevig.
« Het is tijd om de opvolging te formaliseren, » vervolgde Richard. « Marcus neemt de functie van CEO over wanneer ik volgend jaar met pensioen ga. De overgang creëert een nieuwe hiërarchie. »
Marcus probeerde bescheiden over te komen, maar zag er eerder uit als iemand met verstopping. « Ik voel me vereerd, pap. Echt waar. Ik zal je niet teleurstellen. »
‘Ik weet dat jullie dat niet zullen doen.’ Richard richtte zijn koude, blauwe ogen op Catherine en Claire. ‘Dit raakt jullie ook. Patricia en ik hebben onze testamenten aangepast. Wanneer wij overlijden, erft Marcus het meerderheidsbelang in het bedrijf. Catherine… jij krijgt een klein percentage aandelen zonder stemrecht. Misschien vijf procent.’
Ik voelde Catherine naast me verstijven. Vijf procent. Na een leven lang de plichtsgetrouwe dochter te zijn geweest, degene die verjaardagen onthield en ziekenhuizen bezocht, was ze vijf procent waard.
‘En Claire,’ zei Richard, terwijl hij zijn blik op zijn kleindochter richtte. ‘Jij ontvangt een eenmalige schadevergoeding van $250.000 .’
Claire knipperde niet met haar ogen. « Oké. »
‘Ik heb overwogen om het afhankelijk te maken van een carrièreswitch,’ voegde Richard eraan toe, met een wrede glimlach op zijn lippen. ‘Een echte baan zoeken. Maar je moeder heeft me ervan overtuigd dat dat… overdreven zou zijn.’
‘Wat gul,’ zei Claire. Haar toon was vlak, maar ik kende haar goed genoeg om de scherpe kantjes eronder te horen.
Richard begreep de sarcasme totaal niet. Hij draaide zich uiteindelijk naar mij toe.
“En Thomas.”
