Victoria verstijfde. Haar wijnglas gleed uit haar vingers en spatte in stukken op precies het tapijt waar ze zich zo druk om had gemaakt. ‘Regisseur?’ fluisterde ze, het woord klonk als een vreemde taal in haar mond.
‘Stabiliseer hem voor transport,’ beval ik. Mijn stem sneed door de chaos heen als een scalpel. Ik wees naar de ijskoude, waterige bende op Arthurs gezicht. ‘En haal die viezigheid van zijn gezicht af. Nu.’
« Ja, mevrouw, » antwoordde het team in koor.
Julian stapte naar voren, zijn gezicht een mengeling van schok en ontluikende afschuw. « Ellie, wacht. Regisseur? Waar heeft hij het over? Je vertelde ons dat je een… je vertelde ons dat je gefaald had. »
Ik keek naar zijn hand die naar mijn arm reikte. Ik staarde ernaar tot hij losliet, zijn vingers trillend.
‘Ik heb je toch verteld dat ik in het ziekenhuis werk, Julian,’ zei ik, terwijl ik op de brancard stapte toen ze mijn vader begonnen op te tillen. ‘Jij en je familie gingen ervan uit dat ik een mislukkeling was, omdat jullie je niet kunnen voorstellen dat een vrouw krachtig kan zijn zonder dat van de daken te schreeuwen. De rest hebben jullie aangenomen omdat het jullie een gevoel van macht gaf om op iemand neer te kijken.’
Ik keek naar Victoria, wier gezicht nu de kleur van gestremde melk had.
‘Je hebt hem geschopt,’ zei ik. Het was een constatering, een regel code die voor altijd in mijn geheugen gegrift stond. ‘Je hebt een man geschopt die een hartaanval kreeg door een tapijt.’
‘Elena, lieverd, we wisten het niet—’ begon Victoria, haar stem brak terwijl ze probeerde haar façade te herstellen.
‘Volg me niet,’ zei ik, terwijl het gebrul van de helikopter aanzwol tot een crescendo. ‘Als ook maar één lid van deze familie mijn ziekenhuisterrein betreedt, zal ik de beveiliging opdracht geven u te behandelen als de indringers die u bent. U wilde ons uit uw huis hebben, Victoria. Nou, gefeliciteerd. U bent eindelijk alleen.’
De helikopter steeg op en de lichten van het Vance-landgoed krompen tot een klein, verguld kooitje onder ons. Terwijl ik naar Arthur keek, wiens borstkas op en neer ging op het ritme van de ventilator, verdwenen de laatste restjes medelijden die ik nog met de Vances had.
Ik was niet van plan de politie te bellen. Dat zou te snel zijn. Ik wilde ze net lang genoeg in leven houden om van elke ademhaling een levende nachtmerrie te maken.
Hoofdstuk 4: De tol van de poortwachter
Drie uur later was de wereld gehuld in steriel wit en klonk het gezoem van geavanceerde apparatuur. Arthur lag stabiel in de VIP-vleugel van St. Jude, een suite die meer op een vijfsterrenhotel leek dan op een ziekenhuisafdeling. Hij sliep, zijn hart was hersteld door een team van chirurgen die doodsbang waren geweest om de vrouw die hun salaris betaalde teleur te stellen.
Ik zat in mijn kantoor op de bovenste verdieping. De muren bestonden uit glas van vloer tot plafond en boden uitzicht op de skyline van de stad. Ik droeg niet de bescheiden kleding van het warenhuis die ik normaal gesproken voor het diner aantrek. Ik was gekleed in een antracietkleurig maatpak, mijn haar strak naar achteren gebonden in een professionele knot.
Mijn assistente, Sarah, kwam binnen via de intercom. « Directeur, er zijn drie personen in de lobby. Een Victoria, Brad en Julian Vance. Ze eisen u te spreken. Ze hebben een advocaat meegenomen. »
Ik leunde achterover in mijn leren fauteuil. « Stuur ze maar naar boven. En Sarah? Annuleer hun verzekeringsbewijs bij binnenkomst. »
Toen de Vances mijn kantoor binnenkwamen, leken ze klein. Het hoge plafond en de minimalistische inrichting waren ontworpen om bezoekers een gevoel van onbeduidendheid te geven, en voor het eerst werkte dat. Brad friemelde aan zijn stropdas. Julian zag eruit alsof hij moest overgeven. Victoria probeerde haar statige houding te bewaren, maar haar handen klemden zich stevig vast aan haar handtas.
‘Elena,’ begon Julian, terwijl hij een stap naar mijn bureau zette. ‘We waren gewoon… in shock. Je moet begrijpen, we beseften de ernst niet. Als we hadden geweten dat jij de directeur was—’
‘Als je had geweten dat ik de directeur was, was je aardig geweest,’ vulde ik aan. ‘Wat betekent dat jouw vriendelijkheid een ruilhandel is. Het is geen karaktertrek; het is omkoping.’
