‘Wat?’ stamelde Mark, terwijl hij van de agent naar Jessica keek. ‘Verduistering? Nee, ze is een angel investor! Ze steunt mijn bedrijf!’
‘Ze drijft u de cel in, meneer,’ zei de agent droogjes. ‘Ze gebruikt uw rekeningen al drie maanden om gestolen geld wit te wassen.’
« Mark! » schreeuwde Jessica, terwijl ze naar hem toe sprong toen de agenten haar armen vastgrepen. « Vertel ze wie je bent! Bel je advocaat! Los dit op! »
Mark deinsde achteruit, zijn handen omhoog. « Ik… ik wist het niet! Echt waar! »
De agenten boeiden Jessica. Ze verzette zich hevig, spugend en vloekend, een wervelwind van rode zijde en gestolen diamanten.
« Haal haar hier weg, » beval de hoofdagent.
Terwijl ze haar wegsleepten en obscene taal uitschreeuwden waar zelfs een zeeman van zou blozen, richtte de agent zijn aandacht op Mark.
‘Meneer,’ zei hij. ‘We hebben documenten waaruit blijkt dat u dit diner – en diverse andere luxe aankopen – heeft betaald met een creditcard die gekoppeld is aan de frauduleuze rekeningen van mevrouw Thorne.’
« Ze gaf me de kaart! » riep Mark, terwijl het zweet van zijn gezicht liep. « Ze zei dat het haar zakelijke rekening was! »
‘U gaat met ons mee voor een verhoor,’ zei de agent, terwijl hij naar zijn handboeien greep.
Mark keek naar de agenten. Hij keek naar de restaurantgasten die hem met afschuw aanstaarden.
Toen draaide hij zich naar mij toe.
Zijn ogen stonden wijd open van angst. De grootspraak was verdwenen. De ‘keizer’ was weg. Hij was slechts een kleine, bange man die besefte dat de muren op hem afkwamen.
‘Elena…’ fluisterde hij. ‘Elena, jij werkt in de advocatuur. Jij kent de mensen. Jij kent de procedures.’
Hij reikte naar mijn hand, dezelfde hand die hij minuten geleden nog had weggeduwd.
“Doe iets! Zeg ze dat ik onschuldig ben! Zeg ze dat ik een goed mens ben!”
‘Meneer, draai u om,’ snauwde de agent, terwijl hij Mark bij de schouder greep.
‘Elena, alsjeblieft!’ smeekte Mark, terwijl hij zich verzette. ‘Vertegenwoordig me! Ik ben je man! Je kunt niet toestaan dat ze me meenemen!’
‘Ik kan je niet vertegenwoordigen, Mark,’ zei ik, mijn stem doorbrak zijn paniek.
“Jazeker! Je bent juridisch medewerker, je kent de formulieren! Zorg gewoon dat ik op borgtocht vrijkom!”
Ik stond langzaam op. Ik raapte de draagtas van mijn voeten op.
‘Ik ben geen juridisch medewerker, Mark,’ zei ik.
Ik greep in de tas. De stof van de kledinghoes voelde koel en zwaar aan in mijn handen. Ik ritste hem open.
Het geluid van de rits was luid in de plotselinge stilte aan onze tafel.
Ik haalde de zwarte mantel tevoorschijn. De zware zijde viel in golven naar beneden en ving het omgevingslicht op. Het was het uniform van de hoogste autoriteit in het land.
Mark verstijfde. De FBI-agent verstijfde.
Ik stak mijn armen in de mouwen. Ik trok de mantel om mijn schouders en ritste hem dicht. Hij sloot zich als een harnas om me heen, vertrouwd en krachtig. Op de revers glinsterde de gouden speld met het presidentiële zegel.
Ik stond rechtop.
De FBI-agent die de leiding had, stopte met het ruw behandelen van Mark. Hij keek naar mij, toen naar de speld, en vervolgens weer naar mijn gezicht. Er verscheen een blik van herkenning in zijn ogen. Hij had de persconferenties gezien. Hij wist wie er op de shortlist stond.
Hij gaf zijn mannen het sein om zich terug te trekken. Hij trok zijn stropdas recht.
‘Rechter Vance?’ vroeg de agent, zijn stem vol ontzag. ‘Ik… ik wist niet dat u aanwezig was, Edelheer.’
Mark keek de agent aan, en vervolgens mij, volkomen verbijsterd.
‘Rechter?’ fluisterde hij. ‘Wat? Waar heeft hij het over?’
Ik keek naar Mark. Hij stond te rillen, klein en zielig in zijn glimmende pak.
‘Ik verdedig geen criminelen, Mark,’ zei ik, mijn stem galmde door de zaal, helder en welluidend als een klok. ‘ Ik veroordeel ze. ‘
Mark staarde me aan, zijn mond ging open en dicht als een vis op het droge.
