Mark bekeek het bankafschrift. Daarop was een overschrijving te zien van mijn persoonlijke trust rechtstreeks naar de hypotheekverstrekker. Dat viel niet te ontkennen.
Hij keek naar zijn moeder. Agnes kromp ineen op haar stoel en durfde hem niet in de ogen te kijken.
‘Mam?’ fluisterde Mark. ‘Je zei… je zwoer dat je het geregeld had.’
‘Ik wilde haar terugbetalen!’ riep Agnes verdedigend. ‘Ik had gewoon een beetje geluk nodig!’
‘Dus,’ zei ik, terwijl ik het bloed van mijn wenkbrauw veegde. ‘Jij bent niet de heer des huizes, Mark. Je bent een gast. En je hebt zojuist de huiseigenaar aangevallen.’
Blauwe en rode lichten flitsten door de voorruit en kleurden de muren in chaotische kleuren. Een sirene loeide, maar stopte abrupt toen de politieauto de oprit opreed.
‘De politie is hier,’ zei ik.
Mark raakte in paniek. « Elena, wacht. Schatje, alsjeblieft. Doe dit niet. Het was een ongeluk. We kunnen het uitleggen. Zeg gewoon dat je gevallen bent. Als ik een strafblad krijg, raak ik mijn rijbewijs kwijt. »
‘Daar had je aan moeten denken voordat je mijn hoofd opensloeg,’ zei ik.
Iemand bonkte op de voordeur. « Politie! Open de deur! »
Mark wilde antwoorden, misschien om eerst zijn verhaal te vertellen, maar ik was sneller. Ik strompelde naar de deur en gooide hem open.
De koude winterlucht sloeg in mijn gezicht. Twee agenten stonden daar, hun handen bij hun holsters. Achter hen, geparkeerd op het gazon omdat de oprit geblokkeerd was, stond een matzwarte Ford F-150.
De agenten keken me aan – naar het bloed dat in mijn haar doordrenkt was, de rode vlek op mijn jurk, de zwelling van mijn oog. Hun houding veranderde onmiddellijk van voorzichtigheid in daadkracht.
‘Mevrouw, gaat het goed met u?’ vroeg een agent, terwijl hij naar binnen stapte.
‘Hij is in de eetkamer,’ zei ik, wijzend.
Maar mijn ogen waren niet op de politie gericht. Ze waren op de zwarte vrachtwagen. Het bestuurdersportier ging open. Een zware wandelstok viel op de stoep, gevolgd door een paar gepoetste legerlaarzen.
Generaal Thomas Vance (b.d.) stapte in het licht. Hij droeg een lange wollen jas, maar ik wist dat hij eronder gemaakt was van ijzer en littekens. Hij keek me aan, zag het bloed, en zijn gezicht – gewoonlijk stoïcijns – veranderde in een masker van angstaanjagende, stille woede.
‘Papa,’ fluisterde ik.
Hoofdstuk 4: De Generaal
De twee politieagenten kwamen de eetkamer binnen. Ze keken naar Mark, vervolgens naar het bloedspoor dat naar de deurpost leidde, en de situatie was duidelijk.
‘Meneer, draai u om en doe uw handen achter uw rug,’ beval de hoofdagent, terwijl hij naar zijn handboeien greep.
‘Wacht even, agent, alstublieft!’ stamelde Mark, terwijl hij zijn handen omhoog hield. ‘Het is een misverstand. Mijn vrouw is gestruikeld. Ze is nogal onhandig. Vraag het maar aan mijn moeder!’
‘Hij heeft haar geduwd!’ riep ik vanuit de deuropening. ‘Hij duwde me tegen het kozijn omdat ik mijn excuses niet wilde aanbieden aan zijn moeder.’
‘Draai je om. Nu!’ De agent greep Marks pols en draaide hem om, waarna hij de handboeien vastklikte. Mark begon te snikken, een zielig, hoog geluid.
Vervolgens leek de temperatuur in de kamer twintig graden te dalen.
Mijn vader kwam door de voordeur. Hij haastte zich niet. Hij bewoog zich voort met de onwrikbare vaart van een tank. Het doffe getik van zijn wandelstok op de houten vloer bracht de kamer tot stilte.
Hij stopte voor me. Hij zei niets. Voorzichtig pakte hij mijn kin vast met zijn gehandschoende hand en kantelde mijn hoofd om de wond te bekijken. Zijn ogen, staalgrijs en koud, beoordeelden de schade met militaire precisie.
‘Vier hechtingen, misschien vijf,’ mompelde hij. ‘Waarschijnlijk een hersenschudding.’
‘Het gaat wel, pap,’ zei ik, hoewel mijn benen trilden.
Hij liet me los en keek de eetkamer in.
De tweede agent, een jongere man, stapte naar voren. « Meneer, dit is een plaats delict, u kunt hier niet— »
De bevelvoerende officier, een oudere sergeant met grijs wordend haar, legde een hand op de borst van zijn partner. « Rustig aan, groentje. » Hij keek naar mijn vader en knikte respectvol. « Generaal Vance. Ik heb onder u gediend in Fallujah. 2e Bataljon. »
Mijn vader knikte kortaf. « Sergeant. Fijn u te zien. »
Mijn vader negeerde hen vervolgens volledig. Hij liep langs de agenten, rechtstreeks naar Mark toe, die geboeid tegen het dressoir stond.
Mark keek op, zijn ogen wijd opengesperd van angst. Hij wist wie mijn vader was. Hij kende de verhalen. Hij wist dat hij, voordat hij generaal werd, bij de Special Forces had gezeten.
‘Schoonvader…’ snikte Mark. ‘Ik… ik bedoelde het niet…’
