‘Elena…’ stamelde Liam . Zijn stem was klein, zielig – het geluid van een man die zich realiseerde dat de grond onder zijn voeten verdwenen was. ‘Ik… ik kan het uitleggen.’
‘Wat moet ik uitleggen, Liam?’ Ik boog me over de tafel, mijn handen plat op het mahoniehout. Ik schreeuwde niet. Schreeuwen is voor watjes. Ik sprak met de ijzige helderheid van een winterochtend in de Berkshires . ‘Leg uit waarom je onze gezamenlijke spaarcenten hebt gebruikt om een luxe levensstijl te financieren voor een vrouw die aan mijn kersttafel heeft gezeten? Leg uit waarom mijn ‘bloedzus’ slaapt in het bed dat ik heb betaald?’
Ik richtte mijn blik op Jessica . Ze beefde, haar imago als ‘Tante Jess’ verdween en maakte plaats voor het masker van een ordinaire dief.
‘De wijn is heerlijk, Jess,’ zei ik, met een glimlach op mijn lippen maar zonder te glimlachen. ‘Maar je had je geld echt moeten bewaren. Je hebt het nodig voor een beugel.’
Ik reikte onder mijn placemat en haalde de manilla-envelop tevoorschijn. Ik gooide hem met een zware, laatste plof op tafel.
‘Dit,’ zei ik, wijzend naar de papieren, ‘zijn de scheidingspapieren. Mijn advocaat heeft ze vanochtend in Stamford ingediend . Ik heb al een verzoek ingediend om de gezamenlijke bezittingen te bevriezen in afwachting van een onderzoek naar ‘verkwisting’. Dat is de juridische term voor de 45.000 dollar die je van de toekomst van onze dochter hebt gestolen om de liefde van een studentenverenigingslid te kopen.’
Liam bekeek de documenten, zijn juridische brein probeerde wanhopig een achterdeur te vinden. Maar ik was nog niet klaar. Ik ben een ontwerper; ik weet dat de finishing touches een project bepalen.
‘Oh, en Liam ? Ken je die ‘moraliteitsclausule’ in je partnerschapsovereenkomst bij het bedrijf? Die clausule die expliciet gedrag verbiedt dat de ‘reputatie of het schandaal’ van de partners schaadt?’
Zijn ogen werden groot van pure afschuw. In de haaiengevaarlijke wateren van de Manhattanse advocatuur is reputatie het enige reddingsvest.
« Ik heb zo’n twintig minuten geleden een digitale galerij van deze foto’s en uw tekstverslagen doorgestuurd naar uw managing partner, de heer Sterling . Ik neem aan dat u maandagochtend een uitnodiging voor een zeer besloten gesprek zult ontvangen. Ik weet zeker dat hij gefascineerd zal zijn door de manier waarop u ‘cliëntendiners’ factureerde terwijl u in werkelijkheid in The Pierre verbleef . »
De kleur verdween niet alleen uit Liams gezicht; het leek wel alsof hij uit zijn ziel verdween. Hij was partner bij een bedrijf dat trots was op zijn onberispelijke imago. Hij had zojuist een professioneel doodvonnis ontvangen.
Ik draaide me om naar Jessica , die nu snikkend in een zijden servet lag dat ik in Parijs had gekocht .
‘En jij dan, Jess,’ zei ik, met een stem vol geveinsde zoetheid. ‘Weet je nog dat ik medeondertekenaar was van het huurcontract voor je appartement in de stad, omdat je kredietwaardigheid te slecht was om het zelf te kunnen betalen? Ik heb vanmiddag de huisbaas gebeld. Ik heb mijn borgstelling ingetrokken. Je hebt dertig dagen om een nieuwe borgsteller te vinden of te vertrekken. Aangezien je momenteel werkloos bent en je belangrijkste bron van inkomsten – mijn man – binnenkort erg, erg blut zal zijn, denk ik dat je opties beperkt zijn.’
