Diane had natuurlijk geprobeerd terug te keren. Drie maanden na haar uitzetting was ze huilend en verontschuldigend voor de deur verschenen. Ik had haar bij de poort opgewacht.
‘Ik accepteer je excuses, Diane,’ zei ik tegen haar, ‘maar je bent niet langer welkom in dit huis. Ik heb een bescheiden maandelijkse uitkering voor je geregeld – genoeg om comfortabel in een mooi appartement te wonen, op voorwaarde dat je nooit meer contact opneemt met Gregory of mij. Als je dat wel doet, stoppen de betalingen. Het is een simpele kosten-batenanalyse. Ik raad je aan het aanbod te accepteren.’
Ze had het meegenomen.
Gregory kwam mijn kantoor binnen met een boeket gele rozen en twee koppen koffie – sterke koffie, zonder suiker voor mij. Mijn smaak was veranderd.
‘Klaar voor het avondeten?’ vroeg hij, terwijl hij zich voorover boog om me een kus op mijn voorhoofd te geven. Er was een oprechte warmte in zijn blik, een respect dat we hadden verdiend in de loopgraven van onze wederopbouw.
‘Bijna,’ zei ik, terwijl ik de laatste pagina van een fusieovereenkomst voor een nieuwe klant ondertekende. ‘Ik ben alleen nog bezig met de laatste audit.’
« Waarvan? »
Ik keek hem aan en glimlachte. « Van ons. En voor het eerst in drie jaar, Gregory, kan ik met blijdschap melden dat we eindelijk weer winst maken. »
We liepen samen het kantoor uit, twee gelijkwaardige partners die de zonsondergang tegemoet stapten, die niet langer aanvoelde als een spottende gloed. Ik had de duurste les van mijn leven geleerd: dat liefde zonder respect gewoon een slechte investering is.
En mijn creditcards? Die heb ik nu zelf. Zwart, titanium en helemaal op mijn naam. Ik hoef nooit meer toestemming te vragen.
