“En de opvang voor daklozen in het centrum,” voegde ik eraan toe. “En het studiefonds waarmee vorig jaar driehonderd jongeren naar de universiteit konden.”
Grootmoeder Rose strompelde naar de muur. Ze raakte een foto aan waarop ik voorlas aan een groep kinderen. ‘Heb jij dit allemaal gedaan? Terwijl wij je vertelden dat je een ‘echte baan’ moest zoeken?’
‘Ik definieer succes anders, oma,’ zei ik zachtjes. ‘Het gaat niet om de titel op de deur. Het gaat erom welke deuren je voor anderen opent.’
We stonden daar lange tijd. De woede in mijn borst begon weg te ebben en maakte plaats voor een diepe uitputting. Het masker was af. Het geheim was onthuld.
‘Dus,’ zei mijn vader, zijn stem zwaar van spijt. ‘Wat gebeurt er nu? Zijn we… zijn we nog steeds familie?’
Ik keek ze aan. Echt goed. Ik zag hun hebzucht, ja. Maar ik zag ook hun schaamte. Het was rauw en lelijk, maar het was echt.
‘Dat hangt ervan af,’ zei ik.
‘Waarop?’ vroeg Madison, terwijl ze de mascara uit haar ogen veegde.
‘De vraag is of je van me kunt leren houden zonder het geld,’ zei ik. ‘Als ik dit morgen allemaal kwijt zou raken – als Tech Vault tot de grond toe zou afbranden – zou je me dan als een mens behandelen? Of zou ik weer de teleurstelling voor je zijn?’
Stilte.
Toen deed grootmoeder Rose iets onverwachts. Ze liet haar wandelstok vallen. Die kletterde luid op de grond. Ze trok zich er niets van aan en stapte naar voren om haar frêle armen om me heen te slaan.
‘Ik ben zo trots op je,’ fluisterde ze fel. ‘En ik schaam me zo voor mezelf.’
Mijn moeder aarzelde even, maar volgde toen. ‘We zijn de weg kwijtgeraakt, Della. We waren zo gefixeerd op de schijn… dat we de essentie over het hoofd hebben gezien.’
‘Ik wil je geld niet,’ zei mijn vader, met een trillende stem. ‘Ik wil gewoon… ik wil mijn dochter leren kennen. De echte.’
Ik keek naar Madison. Ze stond apart, met haar armen over elkaar, zichzelf beschermend. Zij had vandaag het meest verloren. Haar ego was gekrenkt, haar carrière beschadigd.
‘Ik kan je contract niet veranderen, Madison,’ zei ik. ‘Die beslissing blijft staan. Je moet eerst aan jezelf werken voordat je anderen kunt leiden. Maar…’
Ze keek op.
‘Als je wilt helpen,’ zei ik met een kleine glimlach op mijn lippen, ‘dan heeft het leesprogramma in het weekend voorlezers nodig. Je krijgt er niets voor betaald. Geen titel. Geen roem. Gewoon kinderen helpen met lezen.’
Madison staarde me aan. Even dacht ik dat ze woedend weg zou stormen. Ik dacht dat ze zou gaan schreeuwen. Maar toen zakten haar schouders. De façade van CEO begon af te brokkelen.
‘Moet ik een naamkaartje dragen?’ vroeg ze, met een vleugje van haar oude sarcasme, maar zonder de bijtende ondertoon.
‘Ja,’ zei ik. ‘En je moet je eigen koffie meenemen.’
