‘Jonathan!’ Haley snelde op hem af, haar stem steeg naar dat hoge, hijgende gilletje dat ze in haar video’s gebruikte. ‘Wat doe je hier, schat? Je mag me niet zien vóór het feest! Dat brengt ongeluk!’
Ze reikte naar hem, in de hoop op een van die perfecte omhelzingen die ze zo vaak op sociale media plaatste – van die omhelzingen waarop ze klein en gekoesterd leek.
Hij ontweek haar.
Vloeiend. Zonder vaart te minderen. Hij vertraagde zelfs niet.
Hij liep recht langs mijn ouders, die zich als hovelingen voor me vernederden. Hij liep langs de vitrine vol taarten. Hij liep rechtstreeks naar de toonbank waar ik stond, onder de bloem en het zweet.
Hij keek me aan. Niet naar de vlek op mijn schort. Niet naar mijn warrige haar. Hij keek me recht in de ogen.
‘Ben jij Abigail?’ Zijn stem was diep, serieus en miste de theatrale charme waar mijn familie zo van genoot.
Ik knikte, te verbijsterd om iets te zeggen.
Hij slaakte een zucht van verlichting, een geluid van oprechte, uitgeputte opluchting. « Ik probeer u al zes maanden te ontmoeten. Ik ben Jonathan Reed. Ik ben de eigenaar van de Atlas Hotel Group . »
Ik knipperde met mijn ogen. « Ik weet wie je bent. »
‘We werken exclusief samen met uw bakkerij voor onze VIP-suites in New York,’ zei hij, terwijl hij Haley negeerde, die met een verwarde glimlach achter hem stond. ‘Uw brioche is de enige reden dat onze vestiging in Parijs een vijfsterrenontbijt heeft. Ik laat er wekelijks dozen van overvliegen.’
Hij wierp een korte blik op Haley en keek toen weer naar mij. ‘Toen ik hoorde dat uw familie vanochtend problemen had met de cateraar – uw vader belde mijn assistent in paniek op zoek naar aanbevelingen voor leveranciers – besefte ik dat dit misschien wel mijn enige kans was om u eindelijk persoonlijk te ontmoeten. En om erachter te komen waarom u mijn aanbiedingen voor een samenwerking hebt genegeerd.’
Mijn moeder maakte een verstikkend geluid, alsof ze een olijfpit had ingeslikt. Mijn vader zag eruit alsof hij met een baksteen op zijn borst was geslagen.
Haley stond stokstijf, haar armen nog half omhoog voor een omhelzing die er nooit kwam. « Jij… jij kent haar? » Haley’s stem trilde.
Jonathan draaide zich langzaam om, alsof hij even vergeten was dat ze in de kamer was. ‘Ken je haar? Haley, die vrouw is een culinair genie. Ik zei toch al dat ik alleen maar met je familie wilde afspreken omdat ik de achternaam zag en hoopte dat je familie was van de eigenaar van The Gilded Crumb .’
De lucht verdween uit de kamer. Ze werd weggezogen door de pure kracht van de waarheid.
Jonathan draaide zich naar me om, zijn uitdrukking veranderde in verwarring. ‘Ik heb je vijf e-mails gestuurd, Abigail. Mijn team heeft contracten gestuurd. We wilden met je samenwerken om een vlaggenschipvestiging te openen in ons nieuwe hotel in Tokio. Volledige creatieve vrijheid. Een tekenbonus waarmee je je leningen zou kunnen aflossen. Waarom heb je niet gereageerd? We dachten dat je niet geïnteresseerd was.’
Ik fronste mijn wenkbrauwen en pakte een schone handdoek om mijn handen opnieuw af te vegen. Mijn hart bonkte in mijn keel. ‘Ik heb geen e-mails ontvangen. Ik controleer mijn inbox elke avond. Ik zou zo’n aanbod nooit afslaan.’
Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn, tikte snel op het scherm en draaide hem vervolgens naar me toe. « Kijk. »
De e-mailwisseling was er wel. Tijdstempels van zes maanden geleden. Drie maanden geleden. Vorige week. Maar het antwoordadres was niet van mij.
Het werd doorgestuurd naar [email protected] .
Het persoonlijke e-mailadres van mijn vader. Dat hij had aangemaakt toen hij me vijf jaar geleden hielp met het configureren van het domein, omdat ik het te druk had met bakken om me met de IT bezig te houden.
Ik keek op naar Brian. Hij was bleek en zweette hevig onder de lampen van de bakkerij.
Jonathan volgde mijn blik. Zijn ogen vernauwden zich toen de puzzelstukjes op hun plaats vielen.
‘Hij heeft ze onderschept,’ zei ik zachtjes. Het verraad voelde als een fysieke klap in mijn maag. ‘Papa heeft beheerdersrechten op de server.’
Mijn vader deinsde achteruit tegen de mixer, stamelend, zijn handen in de lucht als teken van overgave. « Ik… ik beschermde je, Abby! Je bent nog niet klaar voor die druk! Tokio? Dat is veel te ver weg! We hebben je hier nodig! Wie zou je moeder helpen? Wie zou Haley helpen met de bruiloftsplanning? Ik probeerde alleen maar het gezin bij elkaar te houden! »
Jonathan liet een kort, humorloos lachje horen. Het klonk als een schot. « Je hebt een miljoenenpartnerschap geblokkeerd omdat je wilde dat ze beschikbaar was om boodschappen voor je te doen? »
