Mijn ouders gaven hun huis als huwelijksgeschenk aan mijn zus, ook al betaalde ik al die tijd hun hypotheek.
Ik ga dood. Niet letterlijk, maar emotioneel, spiritueel, absoluut.
Ik ben Anthony Duncan, Tony voor iedereen behalve mijn moeder als ze boos is. En ik rijd momenteel met mijn vriendin Ella naar mijn familie, waar ze me voor het eerst zal ontmoeten tijdens Thanksgiving.
‘Je zweet,’ zegt Ella vanaf de passagiersstoel.
“Ik zweet niet.”
“Je voorhoofd glinstert letterlijk.”
Ik veeg mijn voorhoofd af. Ze heeft gelijk. Verdorie.
“Met mij gaat het goed. Het is hier gewoon erg warm.”
“Het is november en de airconditioning staat aan.”
Ella Patton. Voedingsdeskundige. Al vijf jaar veganist. De slimste, grappigste en mooiste vrouw die ik ooit heb ontmoet. En mijn familie gaat haar levend opeten. Niet letterlijk. Ze zijn geen kannibalen. Maar ze komen uit het zuiden van de VS, zijn traditioneel en ze zijn dol op vlees zoals sommige mensen dol zijn op zuurstof.
‘Tony.’ Ella legt haar hand op mijn knie. ‘Het komt wel goed.’
“Jij kent mijn familie niet.”
“Ik weet dat ze je hebben opgevoed, dus zo slecht kunnen ze niet zijn.”
Dat is lief. En fout.
Ze lacht. « Kom op. Ze zullen me geweldig vinden. »
“Ze gaan je ondervragen. Mijn oom Frank gaat grapjes maken over konijnenvoer. Mijn moeder zal beledigd zijn dat je haar kalkoen niet wilt eten. En mijn vader zal je minstens vijf keer vragen of je er zeker van bent dat je geen spek wilt.”
“Ik kan het wel aan. Kun jij onze hond aan?”
“Kom op. Je weet toch dat ik dol ben op honden.”
“Cooper is geen gewone hond. Hij is een dief in het lichaam van een golden retriever. Hij steelt alles wat zijn aandacht trekt. Het is een chaos. Vorig jaar at hij een hele pompoentaart op. Het jaar daarvoor een hele kom aardappelpuree. Dit jaar is mijn moeder ervan overtuigd dat ze de kalkoen heeft ‘gecooperd’.”
Heeft ze gelijk?
“Cooper is een professional. Ze maakt geen schijn van kans.”
Ella grijnst. « Ik mag hem nu al. »
Heb je ooit iemand mee naar huis genomen om aan je familie voor te stellen en liep alles mis op de best mogelijke manier? Deel je gedachten in de reacties. En als je meer verhalen wilt lezen over familie, acceptatie en wonderen met Thanksgiving, druk dan op de abonneerknop en het belletje voor meldingen, zodat je nooit meer een verhaal mist.
We rijden om 2 uur ‘s middags de oprit op. Mijn ouderlijk huis. Een bungalow. Een Amerikaanse vlag op de veranda. De truck van mijn vader op de oprit. Alles precies zoals ik het me herinner.
‘Klaar?’ vraag ik.
Ella haalt diep adem. « Klaar. »
We stappen uit. Ik pak de koelbox uit de kofferbak.
‘Wat zit hierin?’ vraag ik.
‘Verzekering,’ zegt Ella.
« Wat? »
“Voor het geval er niets te eten is, heb ik wat servies meegenomen.”
“Ella, dat had je niet hoeven doen.”
“Tony, ik ben veganist. Ik ben gewend om voorbereid te zijn, en jouw familie serveert waarschijnlijk een kalkoen zo groot als een klein kind.”
“Goed punt.”
De voordeur vliegt open voordat we er zijn.
“Tony!”
Mijn moeder, Patricia Duncan – Trish voor iedereen – staat daar met een schort vol bloem, haar haar naar achteren gebonden, een stralende glimlach. Ze trekt me in een omarmimg.
“Oh, schat, wat fijn om je te zien.”
“Hallo mam.”
Ze laat me los, kijkt naar Ella en bestudeert haar precies twee seconden te lang.
“Jij moet Ella zijn.”
“Mevrouw Duncan, wat fijn u te ontmoeten.”
Ella steekt haar hand uit. Mama schudt die beleefd, maar ik zie de berekening in haar ogen. Dit is het meisje dat geen vlees eet, dat vindt dat mijn kalkoen niet goed genoeg is.
“Kom binnen. Iedereen is er.”
We stappen naar binnen. Het huis ruikt naar Thanksgiving. Kalkoen, salie, boter, kaneel. Alle geuren die je thuis doen voelen.
En dan hoor ik het.
Schors, schors, schors, schors.
« Kuiper. »
Hij komt met een enorme vaart de gang in. Negentig pond aan goudkleurige vacht en enthousiasme. Hij negeert me volledig, loopt rechtstreeks naar Ella, springt op, zet zijn poten op haar schouders en likt haar gezicht.
« Cooper, omlaag! » roept mama.
Cooper kan het niets schelen. Hij is verliefd.
Ella lacht, oprecht lacht, en krabt hem achter zijn oren.
“Hallo Cooper. Ja, je bent een brave jongen. Ja, dat ben je.”
Cooper kwispelt zo hard dat zijn hele achterlijf beweegt.
‘Hij vindt je leuk,’ zeg ik.
“Ik vind hem ook leuk.”
Ella hurkt neer. Cooper likt haar gezicht opnieuw. Ze geeft geen kik.
De uitdrukking op het gezicht van mijn moeder verzacht. Een klein beetje. Oké. Ze is geslaagd voor de Cooper-test. Dat is al iets.
De woonkamer is vol. Papa, Tom Duncan, zit in zijn luie stoel naar voetbal te kijken. Oom Frank, in een geruit overhemd met een biertje in zijn hand, zit op de bank. Tante Eloise, verpleegster, met vriendelijke ogen, zit naast hem. Oma Helen, klein en lief, zit in de fauteuil. En mijn zus Sadie, zestien, met een verveelde blik en een telefoon in haar hand, ligt languit op de andere bank.
‘Iedereen,’ kondigt moeder aan. ‘Dit is Ella, Tony’s vriendin.’
Alle ogen zijn op ons gericht. Ik voel Ella naast me gespannen raken.
‘Hallo,’ zegt ze met een glimlach en vol zelfvertrouwen. ‘Het is heel leuk om jullie allemaal te ontmoeten.’
Vader staat op en schudt haar de hand.
‘Ik ben Tom. Leuk je te ontmoeten. Wil je een biertje?’
“Het gaat goed met me, dank u wel.”
« Sodawater? »
“Water zou geweldig zijn.”
Oom Frank grijnst.
‘Dus jij bent de veganist?’
Daar gaan we.
‘Ja,’ zegt Ella, niet in de verdediging schietend, maar gewoon feitelijk.
“Hoe bevalt dat je?”
“Best wel, eigenlijk. Ik voel me geweldig.”
Tante Eloise mengt zich in het gesprek. « Ik heb gelezen over plantaardige voeding. Fascinerend. Vind je het moeilijk om voldoende eiwitten binnen te krijgen? »
“Helemaal niet. Bonen, linzen, tofu, tempeh. Genoeg mogelijkheden.”
‘Wat is tempeh?’ vraagt oma Helen.
‘Het zijn gefermenteerde sojabonen, oma,’ zegt Sadie zonder op te kijken van haar telefoon. ‘Gefermenteerd zoals yoghurt, eigenlijk.’
Oma kijkt achterdochtig. « Dat weet ik niet. »
Moeder komt weer tevoorschijn. « Het eten is over ongeveer een uur klaar. Ella, kan ik je iets aanbieden? »
“Het gaat goed met me, dank u wel.”
« Tony zei dat je geen vlees eet. »
“Dat klopt.”
“Of zuivel of eieren.”
« Juist. »
Moeders glimlach verstijft. « Nou, we hebben salade, broodjes en maïs. »
“Dat is perfect. Dank u wel.”
Ik zie dat mama het moeilijk heeft. Ze heeft er twee dagen over gedaan om deze maaltijd klaar te maken. Haar kalkoen is legendarisch, en Ella wil er geen hap van eten.
‘Mam,’ zeg ik snel, ‘Ella kan fantastisch koken. Je zou eens moeten zien wat ze allemaal maakt.’
‘Ik weet het zeker.’ Moeders toon is beleefd maar koel. ‘Ik ga even kijken hoe het met de kalkoen gaat.’
Ze vertrekt.
Een uur later dekken we de tafel. Sadie en ik vouwen de servetten. Ella helpt tante Eloise met het schikken van het bestek. Cooper loopt rondjes in de eetkamer, zijn ogen gericht op de keuken.
‘Iemand moet op die hond letten,’ zegt mijn moeder. ‘Hij staart al naar die kalkoen sinds ik hem uit de oven heb gehaald.’
‘Het gaat goed met Cooper,’ zegt papa. ‘Hij weet wel beter.’
“Hij heeft vorig jaar een hele taart opgegeten.”
