« Je bent enthousiast, » zei ze op een ochtend.
Ben trok een wenkbrauw op. « Ben ik zo overduidelijk? »
« Je neuriet. »
Hij aarzelde even, besefte dat ze gelijk had, en lachte in zichzelf. « Oké. Ja. Ik ben verheugd. »
Olivia zelf was verrast door de trots die ze voelde. Niet op een afstandelijke en beleefde manier, maar op een persoonlijke manier, alsof haar overwinning onlosmakelijk met haar verbonden was.
Ben nodigde hem uit om met hem mee te gaan op een rondleiding door de bibliotheek. « Als je wilt, » voegde hij er snel aan toe, alsof hij het hem gemakkelijker wilde maken.
« Dat wil ik, » zei ze.
De bibliotheek rook naar stof en vochtig hout. Zonlicht filterde door de hoge ramen en verlichtte deeltjes die als kleine planeetjes rondzweefden. Ben dwaalde door de ruimte, notitieboekje in de hand, wijzend, metend, sprekend in de taal van de mogelijkheden.
« We gaan hier een leeszaal inrichten, » zei hij, wijzend naar een muur waar vroeger planken hingen. « We behouden de bogen. We restaureren de originele tegels als we die kunnen redden. En we maken een hoekje voor de kinderen: lage planken, poefjes, alles wat ze nodig hebben. »
Olivia dwaalde tussen de oude tafels door en streelde met haar vingertoppen de initialen die door generaties studenten erin waren gegraveerd. Ze stelde zich voor hoe kinderen daar zaten, lazen en hun eigen werelden creëerden.
« Je kunt het duidelijk zien, » zei Ben, terwijl hij haar aankeek.
‘Ik kan me voorstellen wat het zou kunnen zijn,’ mompelde ze.
Ben glimlachte. « Dat is al het werk. »
Later, toen ze weggingen, schudde de projectmanager – een vrouw met brede schouders genaamd Carla – Olivia de hand.
‘Ben jij de assistente van Benjamin?’ vroeg Carla.
Olivia opende haar mond om haar te corrigeren, maar Ben zei simpelweg: « Ze is mijn vriendin. »
Het woord ‘vriend’ had simpel moeten zijn, maar het gaf Olivia een warmte die ze niet op prijs stelde.
De zomer maakte plaats voor de herfst. Olivia’s redactiewerk werd regelmatiger. Bens dagen waren gevuld met projecten, veldbezoeken en nauwgezet budgetbeheer. Eleanor liet zich minder vaak horen en Ben nam een parttime huishoudhulp in dienst, een aardige vrouw genaamd Denise die ‘s middags langskwam en met Eleanor sprak met het geduld en de zachtheid van iemand die wist hoe ze verwarring kon wegnemen.
Olivia bracht meer tijd door in het hoofdgebouw, waar ze hielp met het klaarmaken van de lunch en Eleanor voorlas als Ben weg was. Soms was Eleanor slim genoeg om Olivia te plagen.
‘Je hebt mooie ogen,’ had Eleanor hem op een dag gezegd. ‘Benjamin heeft altijd al een zwak gehad voor meisjes met mooie ogen.’
Olivia liet bijna het boek dat op haar schoot lag vallen. « Heeft hij het gedaan? »
Eleanor knikte plechtig. « Hij deed alsof hij niets zag. Maar ik zag het wel. »
Ben kwam op dat moment de kamer binnen en had het gesprek opgevangen. « Mam, » waarschuwde hij haar, maar er klonk een vleugje amusement in zijn stem.
Eleanor wuifde hem weg. « Ik ben oud, Benjamin. Laat me mijn lolletje hebben. »
Ben rolde met zijn ogen en liep met een wasmand de gang in. Olivia keek hem na, haar hart bonzend in haar keel.
Op een mooie septembermiddag kwam Olivia terug van het café en zag een auto geparkeerd staan op de stoep voor Bens huis: een donkere sedan, te elegant voor hun straat. Ze minderde vaart, een bezorgde rilling liep over haar rug.
Ben stond op de stoep te praten met een man in een colbert. De man draaide zich om toen Olivia dichterbij kwam, en ze kreeg een slecht voorgevoel.
Ethan.
Haar ex-man was veranderd – magerder, zijn ogen getekend door de ouderdom – maar hij had nog steeds dezelfde uitdrukking op zijn gezicht als wanneer hij iets wilde. Die geveinsde zachtheid. Dat zelfvertrouwen dat ze uiteindelijk wel zou toegeven aan zijn verlangens.
« Olivia, » zei Ethan, terwijl hij naar voren stapte alsof ze oude vrienden waren. « Daar ben je. »
Bens blik viel op haar, vragend. Olivia’s hartslag schoot omhoog.
‘Wat doe je hier?’ vroeg ze, terwijl ze probeerde kalm te blijven.
Ethan spreidde zijn handen. « Ik… ik moest je zien. Ik probeerde je te bereiken. »
« Je had ook een e-mail kunnen sturen. »
« Ja. Je hebt niet geantwoord. »
Omdat ze haar berichten in een map had opgeborgen die ze nooit opende. Omdat ze had geleerd dat contact oude wonden weer openreet.
Ben sprak zachtjes. « Wil je dat ik… »
« Nee, » antwoordde Olivia, zonder haar ogen van Ethan af te wenden. « Het is goed. »
Ethans blik gleed even naar Ben, die hij als een rivaal inschatte, en keerde toen terug naar Olivia. ‘Kunnen we even praten? Alleen?’
Olivia slikte. De stadslucht leek plotseling ijler voor haar.
Ben klemde zijn kaken op elkaar. « Je kunt op de veranda praten. »
Ethans glimlach verdween een beetje, en Olivia begreep dat Ben niet het type was om zijn ongemak met een glimlach te verbergen.
Ethan liet een geforceerde lach ontsnappen. « Natuurlijk. Geen probleem. »
Olivia zat op de voordeurtreppen, Ben stond bij de reling, met zijn armen over elkaar, een stille grens.
