Olivia slikte. « Dat wil ik ook. »
Ben knikte, met een lichte opluchting op zijn gezicht. « Goed. »
Op kerstavond had Eleanor een onrustige nacht. Gedesoriënteerd liep ze naar beneden en riep naar iemand die er niet was. Ben bracht haar terug naar de bank, wikkelde haar in een deken en sprak zachtjes tegen haar. Olivia zat bij hen, hield Eleanors hand vast en neuriede een kerstliedje dat ze zich maar half herinnerde.
Bens blik kruiste die van Olivia over het hoofd van haar moeder, een mengeling van dankbaarheid en vermoeidheid.
Op dat moment begreep Olivia dat liefde niet zo dramatisch was als ze zich had voorgesteld. Het was geen groots gebaar, noch een perfect plan. Het was tot twee uur ‘s nachts opblijven, elkaars hand vasthouden in de verwarring. Het was ervoor kiezen om er te zijn, zelfs als niets gemakkelijk was.
Toen Eleanor eindelijk in slaap viel, zaten Ben en Olivia in de schemerige woonkamer, waar de lichtjes van de kerstboom zachtjes twinkelden.
Ben liet zijn hoofd tegen de bank rusten. « Ik ben bang, » gaf hij toe.
Olivia pakte haar hand vast. « Wat? »
« Haar verliezen, » zei hij. « Op een dag wakker worden en ontdekken dat ze mijn naam niet meer weet. »
Olivia schudde zijn hand. « Ik kan niets veranderen, » zei ze zachtjes. « Maar ik kan er wel voor hem zijn. »
Ben draaide zijn hoofd naar haar toe, zijn ogen vochtig. « Dat ben je al. »
Ze hebben die avond niet gezoend. Dat was niet nodig. Hun nabijheid was genoeg.
Na de vakantie ontving Ben een e-mail waardoor hij bleek werd. Olivia merkte het meteen op.
‘Wat is het?’ vroeg ze.
Ben slikte. « Een bedrijf in de stad. Ze hebben mijn voorstel voor een online bibliotheek gezien. Ze willen dat ik op gesprek kom voor een functie. »
Olivia voelde haar maag samentrekken, niet van jaloezie, maar van angst. « Het is… enorm. »
Ben knikte, met een gemengde uitdrukking op zijn gezicht. « Dat is alles wat ik dacht te willen toen ik jonger was. »
« En nu? »
Ben keek haar hulpeloos aan. « Nu weet ik het niet meer. »
Olivia dwong zichzelf om adem te halen. Dit was de test. Niet van liefde, maar of ze die kon bevatten zonder te proberen die te beheersen.
« Ga naar het sollicitatiegesprek, » zei ze.
Ben staarde hem aan. « Liv… »
‘Ga weg,’ herhaalde ze. ‘Anders krijg je spijt dat je bent gebleven. En dan ben ik niet de reden dat je jezelf tegenhoudt.’
Bens ogen straalden. « Gaat het goed met je? »
Olivia’s stem trilde, maar ze meende het oprecht. « Ik zal bang zijn. Maar alles komt goed. Want dit is niet het soort liefde waarbij je je dromen moet inruilen voor zekerheid. Dat is niet wat we aan het opbouwen zijn. »
Ben ademde langzaam uit, alsof hij maandenlang zijn adem had ingehouden. « Mijn God, » mompelde hij. « Je bent dapper. »
Olivia lachte zachtjes. « Ik ben doodsbang. »
« Het is hetzelfde, » zei Ben.
Ben vertrok eind januari voor het sollicitatiegesprek. Olivia bleef achter, werkte en zorgde samen met Denise voor Eleanor, in een poging niet terug te vallen in haar oude angsten. ‘s Nachts liep ze zenuwachtig heen en weer in het bijgebouw en probeerde ze de drang te weerstaan om hem elk uur een berichtje te sturen.
Twee dagen later, bij zijn terugkeer, klopte Ben op haar deur zonder op een antwoord te wachten. Hij kwam binnen met een glimlach die bijna vreemd aanvoelde op zijn vermoeide gezicht.
« Zij hebben het voorgesteld, » zei hij.
Olivia’s hart zonk even in haar schoenen en voelde zich daarna weer opgelucht. « Nou… »
Hij schudde zijn hoofd. « Ik heb het niet meegenomen. »
Olivia staarde hem aan. « Dat heb je toch niet gedaan? »
Ben zuchtte diep. « Ik ging daarheen in de veronderstelling dat ik me… gevalideerd zou voelen. Alsof de wereld eindelijk zou bevestigen dat ik goed genoeg was. Maar ik kon alleen maar aan mama denken. En aan jou. En aan de bibliotheek. En aan het feit dat het leven waar ik van droom zich niet afspeelt in een glazen kantoor met een salaris waar iedereen van onder de indruk is. »
Olivia’s ogen vulden zich met tranen. « Weet je het zeker? »
Ben knikte, zijn blik vastberaden. « Ik weet het zeker. Ik kies voor deze optie. Niet omdat het makkelijker is, maar omdat het authentiek is. »
Olivia kwam trillend dichterbij. « Ik wil niet dat je voor mij kiest uit plichtsbesef. »
Ben nam haar gezicht voorzichtig in zijn handen. « Ik kies je niet als offer, » zei hij. « Ik kies je als partner. »
Olivia hapte naar adem. Ze knikte, de tranen stroomden ditmaal over haar wangen, en Ben veegde ze weg met een kus alsof ze een onlosmakelijk onderdeel van het menselijk bestaan waren.
De winter maakte plaats voor de lente. De renovatie van de bibliotheek vorderde en de nieuwe leeszaal kreeg vorm. Olivia’s werk voor het tijdschrift werd omgezet in een vast contract en Nadine vertrouwde haar steeds meer artikelen toe, in de overtuiging dat ze talent had.
Op een middag in maart ontving Olivia een e-mail van een grotere uitgeverij: een aanbod om op afstand een nieuwe literaire recensierubriek te beheren. Het betekende meer geld, meer naamsbekendheid en de professionele erkenning die ze voorgoed kwijtgeraakt waande.
