Ze dacht terug aan Ethans aankomst, alsof het verleden herschreven kon worden. Ze dacht terug aan Eleanors handen die op de boeken rustten. Ze dacht terug aan hoe Ben was gebleven.
Olivia hief haar kin op. « Ik wil niet langer doen alsof het alleen maar vriendschap is, » zei ze met een trillende maar oprechte stem.
Ben voelde zijn adem stokken.
« Ik ben doodsbang, » voegde Olivia er snel aan toe. « Maar ik ben nog banger dat ik op een dag wakker word en besef dat ik iets moois heb gemist omdat ik te druk bezig was met het herstellen van een blessure. »
Bens blik verzachtte en de spanning in zijn schouders verdween als een knoop die loskomt.
Hij kwam langzaam dichterbij en gaf haar alle kans om zich terug te trekken.
Olivia, nee.
Bens hand ging omhoog en zweefde vlak bij zijn gezicht. « Mag ik…? » vroeg hij met nauwelijks hoorbare stem.
Olivia knikte.
Ben streelde zachtjes haar wang, zijn duim raakte haar huid lichtjes aan alsof hij die in zich opnam. Daarna kuste hij haar.
Het was geen theatrale kus. Het was geen filmkus die iets moest bewijzen. Het was een ingetogen, delicate kus, ontroerend in zijn eenvoud. Een kus die aanvoelde als toestemming.
Toen ze elkaar loslieten, rustte Olivia’s voorhoofd tegen het zijne. Ze ademde, haar ademhaling trillend.
Ben liet een klein, ongelovig lachje horen. « Ik heb hier vijfentwintig jaar op gewacht, » mompelde hij.
Olivia’s ogen vulden zich met tranen. « Je had niet zo lang moeten wachten. »
Bens duim streek opnieuw langs zijn wang. ‘Misschien wel,’ zei hij. ‘Misschien moest ik iemand worden die je kon omhelzen zonder te breken.’
Olivia slikte, haar hart kromp samen van een zoete pijn. « En ik moest eerst instorten voordat ik kon stoppen met doen alsof ik niemand nodig had. »
Ze bleven daar in de keuken, het huis was stil om hen heen, Eleanor sliep boven, de buitenwereld ging gewoon door met zijn gang.
Niets leek gehaast. Niets deed denken aan een fragiele belofte. Het was als een stap vooruit. Een echte stap vooruit.
Na die nacht werden ze niet van de ene op de andere dag een stel, zoals de dorpsroddelaars misschien dachten. Er waren geen grootse verklaringen, geen onmiddellijke samensmelting van hun levens. Ze gingen langzaam vooruit, alsof overhaasten de fragiele basis van hun relatie zou kunnen schaden.
Ben sliep altijd in zijn kamer in het hoofdgebouw. Olivia daarentegen sliep altijd in het bijgebouw. Maar soms, op avonden dat Eleanor rustig was en een lange dag had gehad, zat Ben bij Olivia in het bijgebouw, met zijn benen gestrekt, te lezen terwijl zij haar werk nakeek. Soms, als hij langs liep, raakte hij haar hand aan die op het bureau rustte, en deze kleine intimiteit deed haar rillen van genot.
Ze vertelden het Eleanor voorzichtig, niet als een bekentenis, maar als een feit. Eleanor glimlachte, eerst verward, daarna verheugd.
« Oh, » zei ze. « Goed. Ik heb Olivia altijd al aardig gevonden. »
Olivia lachte, een golf van opluchting overspoelde haar.
Met Thanksgiving stond Olivia’s moeder erop dat ze bij haar thuis kwamen eten. Olivia wilde bijna weigeren uit gewoonte, uit angst dat het ongemakkelijk zou voelen. Ben keek haar aan en zei: « We gaan als je wilt. Of niet. Het is aan jou. »
Olivia koos ervoor om te gaan.
De eetkamer van haar moeder rook naar gebraden kalkoen en kaneel. De tafel was gedekt met verschillende borden die al tientallen jaren in de familie waren. Olivia’s moeder probeerde standvastig te blijven, haar gebruikelijke kalmte te bewaren, maar haar gezichtsuitdrukking verzachtte toen Ben het eten complimenteerde en ongevraagd de tafels afruimde.
Na het eten trof Olivia haar moeder in de keuken aan, bezig een bord af te vegen.
‘Je bent gelukkig,’ zei haar moeder zachtjes.
Olivia knipperde met haar ogen. « Ik weet niet of ik dat ben… »
Zijn moeder onderbrak hem. « Jij bent het. »
Olivia voelde haar tranen weer prikken. « Ik probeer het wel. »
Haar moeder knikte. « Blijf het proberen. »
Toen ze die avond terugkeerden naar Bens huis, stond Olivia in de koude lucht op de veranda en snoof de geur van gevallen bladeren op.
Ben stond achter haar en sloeg een trui om haar schouders. « Je hebt het goed gedaan, » mompelde hij.
Olivia leunde tegen hem aan. « Ja. »
December bracht een vroege avond en een zachte kerstgloed verlichtte de hoofdstraat. Ben had een eenvoudige slinger met witte lampjes langs de veranda gehangen, niets bijzonders. Eleanor keek uit het raam en glimlachte alsof de lichtjes magisch waren.
Olivia betrapte zichzelf erop dat ze essays over hoop, de winter en dorpsgebruiken nakeek, en voor het eerst leken deze thema’s haar geen clichés meer. Ze voelden echt aan.
Op een avond kwam Ben met een klein doosje het bijgebouw binnen.
Olivia’s hart maakte een sprongetje. « Nou… »
Hij lachte en schudde zijn hoofd. « Het is niet wat je denkt. »
Olivia zuchtte, zichtbaar gegeneerd. « Oké. »
Hij opende de doos en haalde er een set eenvoudige metalen boekenleggers uit, elk gegraveerd met een klein sterretje. « Voor je boeken, » zei hij, waarmee hij Eleanors woorden herhaalde.
Olivia’s keel snoerde zich samen. « Ze zijn perfect. »
Bens gezichtsuitdrukking werd ernstig. « Ik weet dat je aan het herbouwen bent, » zei hij. « En ik wil niet zomaar een onderdeel zijn van de structuur waar je omheen bouwt. Ik wil… er deel van uitmaken. Samen met jou. »
