De ochtend van de spoedzitting brak aan met de zwaarte van een begrafenis en de spanning van een tikkende bom. Julian kwam de rechtszaal binnen, gehuld in een Italiaans pak van 5000 dollar, geflankeerd door een falanx van peperdure juridische huurlingen. Hij nam niet eens de moeite om mijn kant op te kijken en behield de arrogante houding van een man die ervan overtuigd was dat hij nog steeds de architect van zijn eigen lot was.
Zijn uitdrukking veranderde echter toen hij Marcus Webb en Tiffany direct achter me zag zitten. Het bloed trok uit zijn gezicht, waardoor hij er bleek en klein uitzag.
Patricia Caldwell was een natuurkracht. Ze presenteerde niet zomaar een zaak; ze orkestreerde een regelrechte slachting. Ze legde de bankafschriften bloot waaruit bleek dat het saldo $0,00 was, speelde de virale video af op een enorm scherm en diende de beëdigde verklaringen van financiële fraude in.
‘Edele rechter,’ donderde Patricia’s stem door de zaal, ‘dit is niet zomaar een geval van echtelijke ontrouw. Dit is een vooropgezet plan voor financieel terrorisme tegen een zwangere vrouw en haar ongeboren kind. Julian Thorne heeft geprobeerd een sociale en economische moord te plegen om een erfenis te beschermen die gebouwd is op zand en verduistering.’
De rechter, een man wiens gezicht de sporen droeg van decennia lang getuige te zijn geweest van het ergste van de mensheid, keek Julian aan met een angstaanjagend kalme minachting. ‘Meneer Thorne,’ begon hij, zijn stem zakte naar een laag, gevaarlijk register, ‘in mijn dertig jaar als rechter ben ik zelden zo’n berekende, koelbloedige uiting van kwaadaardigheid tegengekomen.’
De uitspraak was snel en meedogenloos. Hij beval een onmiddellijke bevriezing van alle persoonlijke en zakelijke bezittingen van Julian. Hij kende mij een noodalimentatie van $15.000 per maand toe – rechtstreeks te betalen uit de offshore-rekeningen die Marcus ons had helpen opsporen – en verwees het hele dossier door naar de officier van justitie voor een strafrechtelijk onderzoek naar fraude en verduistering.
Toen de zitting werd geschorst, probeerde Julian me in de gang tegen te houden. Hij zweette hevig, zijn gepolijste façade brokkelde af en onthulde de paniekerige roofdier die eronder schuilging.
‘Elena, lieverd, alsjeblieft. We kunnen hierover praten,’ smeekte hij, terwijl hij zijn hand uitstreek. ‘Denk aan Luna. Denk aan de familie.’
Ik stopte en draaide me naar hem om. Mijn buik voelde zwaar aan, mijn rug protesteerde hevig, maar ik had me nog nooit zo rechtop gevoeld. ‘Ik denk aan haar, Julian. Daarom neem ik je alles af. Niet voor het geld, maar om ervoor te zorgen dat ze opgroeit in een wereld waar mannen zoals jij niets meer zijn dan een waarschuwend voorbeeld.’
Die nacht brak de stress uiteindelijk de dam. Mijn vliezen braken op de keukenvloer van Hannah.
Het was niet de idyllische bevalling die ik me had voorgesteld – de liefdevolle echtgenoot, de zachte muziek, de gedeelde vreugde. Het was beter. Het was een slagveld. Ik was omringd door Hannah, mijn beste vriendin Rachel , en zelfs Julians moeder, Constance , die haar zoon had verstoten op het moment dat ze de virale beelden van zijn lafheid had gezien.
Luna werd om 3:14 uur ‘s ochtends geboren, een klein, krijsend bewijs van haar overlevingsdrang. Toen ze haar in mijn armen legden, keek ik in haar groene ogen – dezelfde ogen als Emma, dezelfde ogen als Julian – en fluisterde ik haar een belofte toe. Biologie is geen gevangenis. Jij zult zijn verderf niet erven. Jij zult een leeuwin zijn
