Hij had 250.000 dollar van onze gezamenlijke spaarrekening weggesluisd, het beleggingsfonds van 50.000 dollar dat bestemd was voor Luna’s opleiding geliquideerd en al mijn creditcards geblokkeerd. Ik was een gevangene van zijn rijkdom, nu door zijn grillen tot een armoedzaaier gemaakt. Hij strafte me omdat ik het geheim had ontdekt dat hij zeven jaar lang had verborgen gehouden, en hij was van plan me zo gebroken en berooid achter te laten dat ik niet meer terug kon vechten.
Julian had echter een catastrofale strategische fout begaan: hij had de snelheid waarmee een waarheid zich als een virus verspreidt, onderschat.
De volgende ochtend had de video van de redding zich razendsnel verspreid over TikTok en Twitter. Tientallen miljoenen mensen hadden gezien hoe een hoogzwangere vrouw de diepte in dook om een verdrinkend kind te redden, om vervolgens geconfronteerd te worden met de venijnige opmerkingen van een ondankbare maîtresse en de lafheid van een echtgenoot die zijn geheim boven zijn gezin stelde. Het publiek was niet alleen meelevend; ze waren woedend. « Internetdetectives » begonnen Julians leven met chirurgische precisie te ontleden en legden de barsten in de façade van Thorne Enterprises bloot.
Zonder middelen en met een hart dat aanvoelde alsof het door een houtversnipperaar was gehaald, trok ik me terug in het enige toevluchtsoord dat me nog restte: het krappe appartement met één slaapkamer van mijn zus Hannah .
‘Je gaat geen traan meer laten voor die sociopaat, Elena,’ verklaarde Hannah, terwijl ze een mok kruidenthee op tafel smeet. ‘Je gaat je klauwen slijpen. We gaan hem goud laten bloeden.’
We hadden dringend juridische bijstand nodig, maar de beste advocatenkantoren van de stad werkten allemaal voor Julian. Totdat mijn telefoon ging met een anoniem nummer.
‘Dit is Patricia Caldwell ,’ klonk een schorre, door nicotine aangetaste stem. Patricia was de ‘Fluwelen Hamer’, de meest geduchte echtscheidingsadvocaat van de staat. ‘Ik heb de beelden gezien, Elena. Ik heb gezien hoe die klootzak je in het water achterliet. Ik jaag al dertig jaar op mannen zoals Julian Thorne. Ik neem je zaak pro bono aan. Ik wil je geld niet; ik wil zijn hoofd op een dienblad.’
Patricia’s onderzoek was een meesterwerk in forensische vernietiging. We waren niet alleen op zoek naar een scheidingsregeling; we jaagden op de rotte kern van zijn imperium. We vonden een stille bondgenoot in Marcus Webb , Julians minderheidsaandeelhouder, die Julians ego al jaren met afschuw had zien groeien. Marcus overhandigde een digitaal spoor van kruimels waaruit bleek dat Julian bedrijfskapitaal had verduisterd om Tiffany’s luxueuze levensstijl te bekostigen, waarbij hij het weglekkende geld bestempelde als ‘externe consultancykosten’.
Maar de meest verwoestende klap kwam uit de meest onwaarschijnlijke hoek: Tiffany zelf.
Een week na het incident bij het zwembad vroeg ze om een ontmoeting. We ontmoetten elkaar in een verlaten park, ver weg van de nieuwsgierige blikken van de countryclubgangers. Zonder haar designerkleding en professionele make-up zag ze er mager en getraumatiseerd uit.
‘Hij zei dat je een wrak was,’ fluisterde Tiffany, terwijl ze me niet in de ogen durfde te kijken. ‘Hij zei dat je instabiel was, dat de baby niet eens van hem was. Hij beloofde me dat je, zodra het kind geboren was, ‘een ongelukje’ zou krijgen. Hij zei dat we dan pas een echt gezin zouden zijn.’
Ze schoof een dikke manilla-envelop over de tafel. Het was een verzameling gruwelijke documenten: bonnetjes, e-mails en geluidsopnames waarin Julian minutieus zijn plan uiteenzette om mij na de geboorte geestelijk ongeschikt te verklaren, zodat hij de volledige voogdij over Luna kon krijgen – niet omdat hij haar wilde, maar omdat het hem een machtspositie gaf over de resterende bezittingen.
‘Je hebt mijn dochter, Elena, gered,’ zei Tiffany, haar stem brak. ‘Emma vertelde me dat je geen moment hebt geaarzeld. Julian heeft zijn schoenen niet eens natgemaakt. Ik laat hem je niet vermoorden om zijn geheim te bewaren.’
Toen besefte ik dat Julian me niet alleen had verraden; hij had ons beiden als instrumenten bespeeld in een symfonie van leugens.
