Ik pakte de stof voorzichtig uit en daar, verscholen erin, lag een klein houten doosje. Mijn vingers trilden toen ik het voorzichtig opende. Binnenin vond ik een zilveren medaillon. Mijn adem stokte toen ik het bekeek. Het medaillon was niet zomaar een gewoon sieraad. Het was ingewikkeld bewerkt met symbolen die ik niet herkende, en het oppervlak vertoonde een lichte aanslag, wat erop wees dat het al heel lang bestond.
Het hert stond daar, het grotere dier keek nog steeds kalm van een afstand toe, terwijl het kleinere dier me aanstaarde met die diepe, wetende ogen. Ik wist niet waarom, maar ik had het gevoel dat het kleine hertje iets van me verwachtte – alsof dit een boodschap was, een uitnodiging voor iets wat ik nog niet kon begrijpen.
Verward stond ik op, het medaillon stevig in mijn hand geklemd. Ik dacht na over wat ik nu moest doen. Moest ik ze volgen? Moest ik naar binnen gaan en deze vreemde ontmoeting vergeten? Maar iets in me, iets oerachtigs, zei me dat ik moest opletten. Ik kon het niet verklaren, maar het idee om zomaar weg te lopen voelde niet goed.
Ik riep: « Hé, probeer je me iets te vertellen? »
Het kleintje knipperde naar me en draaide toen zijn kop naar de bosrand, alsof het me aanspoorde te volgen. Mijn hart sloeg op hol toen ik besefte dat het hert me blijkbaar mee wilde nemen.
Ik wierp nog een blik op het medaillon. Er stond geen naam, geen initialen. Alleen de inscripties. Ik had geen idee wat het allemaal betekende, maar een diepe nieuwsgierigheid knaagde aan me. Misschien was dit niet zomaar een vreemde ontmoeting. Misschien was het het begin van iets groters.
Zonder erbij na te denken, stopte ik het medaillon in mijn zak en besloot ik hen te volgen.
Ik liep voorzichtig richting de bosrand waar de herten waren verdwenen, het geluid van hun zachte hoeven die knersten in de droge bladeren voor me. Het bos was dicht en donker, het late middaglicht filterde door de takken als gouden stralen. Maar er hing een onheilspellende sfeer, iets waardoor de haren in mijn nek overeind gingen staan. Hoe dieper ik ging, hoe meer ik het gevoel kreeg dat er iets ouds en mysterieus aan het gebeuren was.
Het pad waar ze me naartoe leidden was niet lang – misschien een halve mijl – maar het was genoeg om me een gevoel van verwondering en onrust te geven. Uiteindelijk kwam ik bij een kleine open plek, en in het midden ervan stond een enorme, knoestige eik. Zijn takken reikten tot in de hemel, en de grond eromheen was bedekt met mos en dichte begroeiing.
Het hert was bij de boom blijven staan, en het kleintje keek me nog een laatste keer aan voordat het de bossen in rende. Ik stond daar, met een vreemd gevoel van verwachting. Het was alsof de boom zelf op me wachtte.
