Ik startte de auto en liet hem in de vrijstand de heuvel afrollen voordat ik de motor aansloeg. Terwijl ik door de verlaten straten reed, stroomden de tranen over mijn wangen. Maar onder het verdriet was er een gevoel van opluchting zo intens dat ik er duizelig van werd.
Ik reed naar een vervallen appartementencomplex aan de andere kant van de stad dat Tessa voor me had geregeld. Het rook er naar oude sigaretten en wanhoop, maar voor mij rook het naar overwinning. Ik sleepte mijn vuilniszakken drie trappen op en plofte neer op een kale matras op de grond.
Ik heb het slot niet eens op slot gedaan. Ik was te moe om me er druk over te maken.
De vrede was van korte duur.
Ik werd de volgende ochtend niet wakker door schreeuwende kinderen, maar doordat mijn telefoon trilde en van de vloer viel. Negenennegentig gemiste oproepen. Honderden berichtjes. Jada.
Ik negeerde ze. Maar toen kwam het voicemailbericht.
‘Jij ondankbare snotaap! Ik bel de politie. Ik zeg dat je mijn geld hebt gestolen! Je zult boeten voor het in de steek laten van dit gezin!’
Ik heb het voicemailbericht bewaard. Bewijs.
Nog geen achtenveertig uur na mijn aankomst spatte de illusie van veiligheid uiteen. Ik zat op mijn matras, me te concentreren op een studieboek, toen de kamer plotseling werd verlicht door het stroboscopische effect van rode en blauwe sirenes die door de dunne jaloezieën flitsten.
Een heftig gebonk deed mijn voordeur trillen.
Ik keek door het kijkgaatje. Twee agenten in uniform stonden daar, hun handen vlak bij hun holster. En pal achter hen, een rol spelend alsof ze haar leven ervan afhing, stond Jada. Ze zag eruit als een rouwende weduwe, die haar ogen depte.
Ik opende de deur, mijn handen waren zichtbaar.
‘Mevrouw Miranda?’ vroeg de oudere agent met strenge stem. ‘We hebben een melding ontvangen over een welzijnscontrole bij een minderjarige en een beschuldiging van diefstal met een waarde van tienduizend dollar.’
Ik was stomverbaasd. Tienduizend dollar?
Jada stormde vanuit de gang naar voren, de tranen stroomden over haar wangen. « Arresteer haar! Ze is een dief! Ze heeft al het geld gestolen dat ik voor mijn kinderen had gespaard, en ze heeft de antieke diamanten sieraden van oma Lorraine gestolen! »
‘Ik heb niets gestolen,’ zei ik, mijn stem trillend maar vastberaden. ‘Agent, kijk eens naar deze plek.’
Ik deed een stap achteruit. De kamer was leeg, op een matras en vuilniszakken met kleren na. Het leek nauwelijks op het hol van een meesterdief. « Doorzoek alstublieft mijn spullen. Ik heb niets te verbergen. »
De agenten begonnen mijn schamele bezittingen te doorzoeken. Jada stond in de deuropening, een zelfvoldane glimlach flikkerde door haar geveinsde tranen heen. Ze dacht dat ze me te pakken had. Ze dacht dat ze gewonnen had.
De spanning was om te snijden. Totdat een hijgende stem door het lawaai heen klonk.
« Wachten! »
Ik keek op. Justin stond in de open gang, zwaar ademend, het zweet droop van zijn voorhoofd. Hij was gerend. Of gelift. Hij was hen gevolgd.
Jada draaide zich om, met grote ogen. « Justin? Ga terug naar de auto! »
Hij liep recht langs haar heen, negeerde haar gegil en hield zijn gebarsten smartphone recht voor het gezicht van de politieagent.
‘Mijn moeder liegt,’ zei Justin, zijn stem trillend maar luid. ‘Hier is de video die ik gisteravond heb opgenomen.’
De agent pakte de telefoon. Ik keek toe hoe hij op play drukte. Op het kleine schermpje verschenen korrelige, maar onmiskenbare beelden: Jada die een fluwelen sieradendoosje in een handdoek wikkelde en diep onder haar eigen matras stopte, terwijl ze lachend tegen Derek zei dat ze « Miranda’s leven zou verpesten ».
De sfeer in de kamer veranderde onmiddellijk. De lucht verliet de kamer.
