De lift piepte.
Julian stond op. Hij draaide zich om naar de hal. Hij knoopte zijn manchetten dicht. Hij streek zijn haar glad. Hij zette het masker van de IJskoning op – het gezicht dat concurrenten vernietigde en bedrijven met de grond gelijkmaakte.
De deuren schoven open.
Twee politieagenten van de NYPD stapten uit. Achter hen stond een vrouw. Ze was klein van stuk, droeg een strak grijs pak, degelijke schoenen en had een uitdrukking van uitgeputte vastberadenheid. Op haar naamplaatje stond: MS. GRADY – CPS .
‘Meneer Thorne,’ begon Grady, terwijl hij zonder aarzeling op de marmeren vloer stapte. ‘We hebben een tip gekregen over een minderjarige zonder toestemming in uw woning. Een dakloos kind.’
Julian blokkeerde de gang. Hij sloeg zijn armen over elkaar. Hij zei niets. Hij straalde alleen maar macht uit.
‘Ik spreek u aan, meneer Thorne,’ snauwde Grady. ‘Ga opzij.’
‘Je betreedt verboden terrein,’ zei Julian, zijn stem zo koud dat hij water kon bevriezen.
‘We hebben een arrestatiebevel,’ zei een van de agenten, terwijl hij een stuk papier omhoog hield. ‘Gegronde verdenking. Gevaarzetting van een minderjarige. Ontvoering.’
‘Ontvoering?’ Julian lachte, een harde lach. ‘Ik heb haar leven gered.’
« Dat is iets waar een rechter over moet beslissen, » zei Grady. « Mijn taak is nu om het kind uit een onbekende omgeving te halen en haar onder staatsvoogdij te plaatsen. »
‘Staatsdetentie,’ herhaalde Julian. ‘Je bedoelt een opvanghuis. Op eerste kerstdag. Overvol. Ondergefinancierd. Met een woedende griepepidemie.’
‘We hebben protocollen,’ zei Grady, terwijl hij probeerde langs hem heen te komen.
Julian verroerde zich niet. Hij was als een stenen muur.
« Ze heeft een longontsteking, » zei Julian. « Ze krijgt antibiotica via een infuus. Ze wordt behandeld door Dr. Robert Evans, het hoofd van de kinderafdeling van Mount Sinai, die zich momenteel in de kamer ernaast bevindt. Als u haar verplaatst, brengt u haar leven in gevaar. En als haar toestand verslechtert… Mevrouw Grady, ik zal de rest van mijn leven ervoor zorgen dat u nooit meer in deze stad kunt werken. Ik zal u persoonlijk aanklagen. Ik zal de afdeling aanklagen. Ik zal de stad aanklagen. »
Grady hield even stil. Ze keek naar Julian. Ze zag de manische intensiteit in zijn ogen. Dit was geen crimineel die een slachtoffer verborg. Dit was een vader die zijn kind verdedigde.
‘Ik moet haar zien,’ zei Grady, haar toon iets verzachtend. ‘Ik moet controleren of ze veilig is.’
‘Je kunt haar zien,’ zei Julian. ‘Vanaf hier.’
Hij stapte net genoeg opzij om het zicht op de woonkamer vrij te maken.
Grady keek.
Ze zag de enorme open haard. Ze zag de dekens. Ze zag mevrouw Higgins de hand van het kind vasthouden. Ze zag het infuusstandaard en de medische monitoren.
En toen zag ze Lily.
Lily staarde haar met doodsbange ogen aan. Ze keek Grady niet aan als een redder, maar als een beul.
‘Nee,’ snikte Lily. ‘Nee, alsjeblieft niet. Ik ben braaf. Ik heb de soep opgegeten. Echt waar.’
De woorden sloegen in als een bom in de kamer.
Ik gedraag me goed.
Alsof haar veiligheid afhing van haar gedrag.
Grady’s professionele masker vertoonde barsten. Ze was weliswaar maatschappelijk werkster, maar ze was ook maar een mens. Ze zag een kind dat schoon en warm was, en doodsbang om te vertrekken.
‘Ze… ze lijkt stabiel,’ mompelde Grady tegen de agent.
‘Ze is illegaal,’ gromde de agent. ‘Hij heeft geen ouderlijk gezag.’
‘Meneer Thorne,’ zei Grady, zich weer naar hem omdraaiend. ‘U moet mijn standpunt begrijpen. U kunt niet zomaar een kind meenemen. Er worden achtergrondcontroles uitgevoerd. Huisbezoeken. U bent een alleenstaande man zonder recente ervaring in de kinderopvang.’
‘Ik had een dochter,’ zei Julian zachtjes.
Het werd stil in de kamer.
‘Sophie,’ zei Julian. ‘Ze is vier jaar geleden overleden. Dit appartement… het is gebouwd voor een kind. Ik heb de middelen. Ik heb de ruimte. En ik heb de wil.’
Zijn telefoon ging. Het was Edward.
Julian nam de telefoon op via de luidspreker.
« Ik heb rechter Halloway aan de lijn, » klonk Edwards stem door de hal. « Hij verleent per direct een noodbevel tot plaatsing bij familieleden, in afwachting van een hoorzitting op de 28e. Meneer Thorne wordt aangewezen als tijdelijke voogd vanwege medische noodzaak. »
Julian keek Grady aan. « Heb je dat gehoord? »
Grady slaakte een diepe zucht. Ze keek op haar horloge. Ze keek naar haar agenten, die eruit zagen alsof ze elk moment iemand konden arresteren om een einde te maken aan de ongemakkelijke situatie.
« Noodhulp vereist doorgaans bloedverwantschap, » merkte Grady op.
‘We zijn familie,’ loog Julian. ‘Door de geest.’
Grady rolde met haar ogen, maar ze sloot haar map.
‘Goed,’ zei ze. ‘De rechter heeft mijn beslissing verworpen. Maar meneer Thorne? Ik kom terug. Morgen. Met een bouwkundig inspecteur. Met een psycholoog. Als ik ook maar iets mis vind – één veiligheidsrisico, één teken van instabiliteit – dan neem ik haar mee. Begrijpt u dat?’
‘Begrepen,’ zei Julian.
‘En koop een echte kerstboom voor haar,’ voegde Grady eraan toe, terwijl hij naar de lege hoek van de woonkamer keek. ‘Het is Kerstmis, verdorie.’
Ze draaide zich om en liep boos weg. De agenten volgden haar.
De liftdeuren sloten.
Julian leunde met zijn voorhoofd tegen het koele marmer van de muur. Zijn benen voelden als pudding. Hij had vijandige overnames, hoorzittingen in de Senaat en beurscrashes meegemaakt. Niets daarvan had hem zo bang gemaakt als die vrouw in het grijze pak.
Hij liep terug naar de woonkamer.
Lily huilde stilletjes.
‘Zijn ze weggegaan?’ fluisterde ze.
‘Ze zijn weg,’ zei Julian, terwijl hij naast haar op de bank plofte. Hij trok haar in zijn armen en begroef zijn gezicht in haar naar lavendel geurende haar. ‘Ze zijn weggegaan, Lily. Jij hebt gewonnen. Wij hebben gewonnen.’
‘Het spijt me,’ snikte ze. ‘Het spijt me dat ik problemen heb veroorzaakt.’
‘Jij bent geen lastpak,’ zei Julian fel. ‘Jij bent het beste wat dit huis in vier jaar is overkomen.’
Hij keek naar mevrouw Higgins.
‘Martha,’ zei hij. ‘Hebben we de versieringen nog? Staan ze in de opslag?’
“In de kelder, meneer. Bij de oude boom.”
‘Haal Marcus erbij,’ beval Julian. ‘Haal de kerstboom. Haal de kerstverlichting. Haal alles. We vieren kerst.’
Epiloog: Het beste cadeau
Een jaar later
New York City was weer in het wit gehuld. De lucht was fris en rook naar geroosterde kastanjes en uitlaatgassen.
Het was ontzettend druk bij Rockefeller Center, een zee van toeristen die tegen de barricades drongen om de kerstboom te kunnen zien. Het was een nieuwe boom, hoger dan die van vorig jaar, die schitterde met blauwe en zilveren lichtjes.
Een zwarte Maybach stopte langs de stoeprand.
Deze keer ging de deur langzaam open.
Een man stapte naar buiten. Hij droeg nog steeds een dure wollen jas, maar hij zag er anders uit. De grijze haren in zijn baard waren bijgeknipt. De rimpels rond zijn ogen, die door verdriet waren ontstaan, waren verzacht tot lachrimpels. Hij keek niet naar zijn telefoon.
Hij reikte terug de auto in en bood zijn hand aan.
Een meisje stapte naar buiten.
Ze was nu zeven jaar oud. Ze droeg een felrode korte jas met gouden knopen, een zwarte legging en glanzende leren laarzen. Op haar hoofd had ze een nieuwe gebreide muts op – roze, met een enorme pluizige pompon.
Ze zag er niet langer uit als een spook. Haar wangen waren gezond en roze. Haar ogen waren helder en ondeugend.
‘Is het dezelfde plek?’ vroeg Lily, terwijl ze naar de enorme plantenbak keek.
‘Precies hetzelfde,’ zei Julian, terwijl hij haar hand kneep.
Ze baanden zich een weg door de menigte. Mensen herkenden Julian Thorne nu – niet als de IJskoning, maar als de man die de Sophie & Lily Foundation had opgericht , een liefdadigheidsinstelling die in de afgelopen twaalf maanden tien nieuwe opvanghuizen voor jongeren in de stad had geopend.
Ze stopten bij de hoek van de plantenbak.
Lily keek naar het beton. Het was koud en nat.
‘Het ziet er zo klein uit,’ fluisterde ze. ‘Ik herinner me dat het enorm was. Net een grot.’
‘Je was toen kleiner,’ zei Julian. ‘En je was bang.’
‘Ik wachtte op de kerstman,’ zei ze.
Ze greep in haar zak. Ze haalde er een opgevouwen stuk papier uit. Het was fris, wit briefpapier met haar monogram erop.
‘Laat je nog een brief achter?’ vroeg Julian.
‘Nee,’ schudde Lily haar hoofd. ‘Ik hoef dit jaar nergens om te vragen.’
‘Niets? Zelfs niet die pony waar je het over had?’
Lily giechelde. « Oké, misschien de pony. Maar niet van de Kerstman. Die vraag ik je later wel. »
Ze gaf het papier aan Julian.
‘Lees het,’ zei ze.
Julian vouwde het briefje open. Zijn handen, die gewoonlijk zo vastberaden waren, trilden lichtjes.
Lieve Kerstman,
Bedankt dat je mijn brief van vorig jaar hebt gelezen.
Je hebt de juiste gestuurd.
Hij laat de pannenkoeken soms aanbranden. En hij zingt heel hard onder de douche, het klinkt als een stervende kat. En hij maakt zich veel te veel zorgen als ik nies.
Maar hij blijft als het regent.
Je kunt mijn speelgoed dit jaar aan de andere kinderen geven. Ik heb alles al.
Liefs, Lily Thorne.
Julian las de handtekening. Lily Thorne. De adoptie was drie maanden geleden afgerond.
Hij vouwde het briefje op en stopte het in zijn borstzak, vlak bij zijn hart, waar hij nog steeds de oude, door water bevlekte brief bewaarde die met oranje krijt was geschreven.
‘Ik hou van je, jochie,’ stamelde hij, zijn stem trillend van de emotie die hij niet langer probeerde te verbergen.
‘Ik hou ook van jou, papa,’ straalde ze naar hem op.
Julian tilde haar op. Ze was nu zwaar, stevig en groeide. Hij draaide haar een keer rond, midden op de stoep, en negeerde de blikken van de toeristen.
Het begon te sneeuwen en bedekte hun schouders met een dun laagje sneeuw.
‘Klaar om naar huis te gaan?’ vroeg Julian. ‘Mevrouw Higgins maakt een braadstuk klaar.’
‘Klaar,’ zei Lily. Ze legde haar hoofd op zijn schouder.
Julian liep terug naar de auto, met zijn dochter in zijn armen.
Hij keek nog een laatste keer omhoog naar de reusachtige boom. Hij was prachtig, ja. Maar het was gewoon een boom.
Het echte wonder waren niet de lichtjes, of de cadeaus, of de magie van het seizoen.
Het wonder was dat twee gebroken mensen elkaar in het donker hadden gevonden en erin waren geslaagd elkaar naar huis te leiden.
