Het slot klikte vast.
Julian gooide de deur open. Het stadslawaai stroomde naar binnen – een kakofonie van toeters en bellen. De koude lucht trof hem, maar hij voelde er niets van.
Hij stapte de natte sneeuw in. Zijn Italiaanse leren loafers van 2000 dollar zakten weg in een plas ijskoud, grijs water. Het kon hem niets schelen.
‘Meneer Thorne!’ Marcus sprong uit de voorstoel en probeerde een paraplu open te klappen.
Julian duwde hem opzij. Hij liep niet; hij rende. Hij slalomde tussen de stilstaande auto’s door en ontweek een gele taxi die agressief toeterde. Hij sprong over de metalen barricade en scheurde daarbij de voering van zijn colbert.
De menigte hapte naar adem. Mensen stopten met het maken van selfies. Ze draaiden zich om naar de gekke man in het maatpak die naar de boom rende.
Julian bereikte de plantenbak. Hij bleef staan.
Van dichtbij was het nog erger. Het meisje zag er piepklein uit. Kwetsbaar. Als een vogeltje dat uit het nest was gevallen.
Lily keek op. Haar ogen waren glazig, half gesloten. Ze dreef weg.
Toen ze Julians imposante gestalte boven zich zag opdoemen, een schaduw die de feestverlichting blokkeerde, deinsde ze achteruit. Ze probeerde zich terug te trekken en schaafde daarbij haar handen open aan het beton.
‘Ik ga verhuizen…’ mompelde ze, haar stem nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Het spijt me… sla me niet…’
De woorden troffen Julian als kogels.
Hij zakte op zijn knieën. De natte sneeuw drong onmiddellijk door zijn broek heen. Het kon hem niet schelen. Hij rukte zijn leren handschoenen uit en gooide ze op de grond.
‘Nee,’ stamelde Julian. Zijn stem, die normaal zo gezaghebbend klonk in vergaderzalen, trilde. ‘Niemand gaat je slaan.’
Hij stak zijn hand uit.
Lily verstijfde. Ze staarde hem aan met grote, angstige ogen. Ze zag de tranen over zijn gezicht stromen – hete tranen die door de koude lucht sneden.
‘Wie… wie ben jij?’ fluisterde ze.
Julian wist niet hoe hij daarop moest antwoorden. Wie was hij? De miljardair? De rouwende vader? Het spook?
‘Ik ben…’ Julian slikte de brok in zijn keel weg. ‘Ik ben degene die ervoor gaat zorgen dat je het warm krijgt.’
Hij wachtte niet op toestemming. Hij knoopte zijn zware kasjmierjas open. Hij opende zijn armen en tilde haar op.
Ze was angstaanjagend licht. Ze voelde aan als een bosje stokjes. Ze was ijskoud en straalde een kilte uit die dwars door zijn shirt heen drong.
Hij trok haar tegen zich aan, legde haar hoofd onder zijn kin en sloeg de jas om hen beiden heen. Hij omhulde haar met zijn lichaamswarmte en beschermde haar tegen de wind, de sneeuw en de buitenwereld.
‘Ik heb je,’ snikte Julian, terwijl hij heen en weer wiegde op zijn knieën in de natte sneeuw. ‘Ik heb je. Je bent veilig. Je bent veilig.’
Even bleef Lily stokstijf staan, haar lichaam verstijfd van angst. Maar toen overviel haar de warmte. De geur van cederhout en dure zeep. Het geluid van een hart dat wild tegen haar oor klopte.
Ze liet los.
Haar kleine handjes ontspanden. Het briefje voor de Kerstman viel in de sneeuw. Ze greep de revers van zijn colbert vast en begroef haar gezicht in zijn nek.
‘Papa?’ mompelde ze, haar hersenen in de war door de kou en het plotselinge comfort.
Julian kneep zijn ogen dicht. « Ja. Ja, lieverd. Ik ben hier. »
Marcus kwam toen buiten adem aan, met de paraplu boven hen. Hij keek neer op zijn baas – de man die mensen ontsloeg vanwege typefouten – die in het afval en de sneeuw geknield zat en een dakloos kind vasthield.
‘Meneer,’ fluisterde Marcus, zijn stem trillend van emotie. ‘De auto is warm.’
Julian stond op en tilde Lily moeiteloos op. Hij wierp een dreigende blik op de menigte toeristen die nu met hun telefoons aan het filmen waren. Zijn blik was weer gevaarlijk, maar ditmaal bood het vuur bescherming.
« Aan de kant! » beval Julian de menigte.
En net als de Rode Zee splitste de zee van winkelend publiek zich.
Julian Thorne droeg het meisje naar zijn auto en liet het gala, de burgemeester en zijn oude leven achter in de sneeuw.
Hoofdstuk 2: De brief aan de Kerstman
De overgang van de gewelddadige, ijskoude chaos van Midtown Manhattan naar het interieur van de Maybach S-Klasse was zo abrupt dat het minder aanvoelde als het instappen in een auto en meer als het betreden van een portaal naar een andere dimensie.
Het ene moment was de wereld een kakofonie van gierende wind, toeterende taxi’s en de agressieve onverschilligheid van een miljoen vreemden. Het volgende moment was er alleen stilte. Een zware, beklemmende stilte die rook naar handgestikt leer, cederhout en de vage, aanhoudende geur van Julians dure eau de cologne.
Julian sloeg de zware deur dicht en sloot hen op.
‘Ga!’, snauwde hij tegen de scheidingswand. ‘Marcus, rijd gewoon. Waarheen dan ook. Zorg dat we in beweging komen.’
‘Ja, meneer.’ Marcus vroeg niet naar de bestemming. Hij wist hoe het werkte. Hij schakelde de versnellingsbak in en de enorme auto zoemde vooruit, zich een weg banend door de modder als een tank.
Op de achterbank hing een gespannen sfeer en de geur van natte wol.
Julian zat op het puntje van zijn stoel, zijn lichaam volledig naar het kleine bundeltje gedraaid dat hij in zijn armen hield. Hij had haar niet losgelaten. Hij kon het niet. Zijn armen waren verkrampt in een beschermend instinct dat hij al vier jaar niet meer had gevoeld.
Lily rilde nog steeds. Het was niet het rillen van iemand die het gewoon koud heeft; het waren de heftige, botbrekende trillingen van een lichaam in een vergevorderd stadium van onderkoeling. Haar tanden klapperden als brekend porselein. Haar kleine, blauwe en vuile handen klemden zich zo stevig vast aan de revers van Julians kasjmierjas dat haar knokkels wit waren.
‘Het komt wel goed,’ fluisterde Julian, zijn stem een laag, ritmisch mantra. Hij wreef krachtig over haar rug door haar jas heen, in een poging wrijving te creëren, in een poging de warmte terug in haar lichaam te brengen. ‘Het komt wel goed. Ik heb je. De warmte komt eraan.’
Hij keek omhoog naar het bedieningspaneel van de klimaatregeling. Hij drukte zijn vinger tegen de temperatuurmeter en draaide deze naar de maximale stand. Hete lucht begon uit de ventilatieopeningen te blazen en vulde de cabine met een droge, drukkende warmte.
Lily zei niets. Haar ogen waren wijd open en schoten heen en weer in het interieur van de auto. Voor haar was dit geen luxe auto. Het was een ruimteschip. Het was de buik van een beest. Het afgelopen jaar had ze op beton geslapen, uit vuilnisbakken gegeten en zichzelf zo klein mogelijk gemaakt om de blikken van boze volwassenen te vermijden. Nu zat ze gevangen in een leren doos met een reusachtige man die naar een warenhuis rook en huilde.
Ze probeerde zich los te rukken en kromp ineen tegen de deur.
‘Ben ik… ben ik in de problemen?’ piepte ze. Haar stem was schor, aangetast door de koude lucht en wekenlange stilte.
De vraag trof Julian als een fysieke klap. Hij verstijfde, zijn hand boven haar schouder.
Hij keek haar in het gezicht. Echt naar haar. Onder het vuil van de stad – het roet op haar wangen, het vet in haar verwarde haar – zag hij een gezicht van delicate schoonheid. Ze had grote, expressieve ogen, zo donker als honing, omlijst door wimpers die aan elkaar plakten van smeltende sneeuw. Maar die ogen waren gevuld met een angstaanjagende berusting. Ze verwachtte gekwetst te worden. Ze verwachtte gestraft te worden.
‘Nee,’ stamelde Julian. Hij schudde zijn hoofd, waarna een traan eindelijk over zijn zilvergrijze stoppels gleed. ‘Nee, kleintje. Je hebt geen problemen. Je zult nooit meer in de problemen komen.’
‘Maar ik smeekte,’ fluisterde ze, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Die agent… die met die snor… hij zei dat als hij me nog een keer zag, hij me in de cel zou stoppen. Bij de boeven.’
Julians kaken spanden zich aan tot zijn tanden pijn deden. Een moorddadige woede laaide op in zijn borst – een kille, berekende furie gericht tegen een systeem dat een zesjarig meisje met een kooi zou bedreigen. Hij nam zich voor die agent te vinden. Hij zou hem vinden, en hij zou hem ruïneren. Niet met geweld, maar met de angstaanjagende macht van zijn juridische team.
‘Er zijn geen kooien waar we naartoe gaan,’ beloofde Julian. Zijn stem zakte een octaaf en werd zacht, als het gerommel van verre donder. ‘Weet je wel wie ik ben?’
Lily schudde langzaam haar hoofd. « Bent u… bent u de koning? »
Julian knipperde met zijn ogen. « De koning? »
‘Mijn moeder heeft me ooit een verhaaltje voorgelezen,’ mompelde ze, haar ogen vielen dicht toen de hitte in haar botten begon te kruipen. ‘Over een koning die in een glazen kasteel woonde. Hij had een magische auto.’
Julian slaakte een zucht die half lachen, half snikken was. « Nee. Ik ben geen koning. Ik ben gewoon Julian. »
Hij strekte zijn hand uit en streek voorzichtig een lok nat, vuil haar van haar voorhoofd. Haar huid was ijskoud en klam.
‘We moeten je opwarmen,’ zei hij. ‘Marcus, hoe ver zijn we van de kust?’
‘Nog tien minuten naar de toren, meneer,’ antwoordde Marcus via de intercom. Zijn stem klonk strak en professioneel, maar Julian hoorde de onderliggende emotie. Marcus had kinderen. Hij wist waar ze naar keken.
Lily verplaatste zich in haar stoel. Toen ze bewoog, kraakte er iets.
Ze hapte naar adem en sloeg met haar hand tegen haar borst. « Mijn brief! »
Ze raakte in paniek, klopte op de leren stoel en keek wild om zich heen. « Ik heb hem laten vallen! Ik heb hem in de sneeuw laten vallen! De Kerstman zal het niet weten! Hij zal niet weten waar hij me kan vinden! »
‘Ssst, ssst,’ sustte Julian haar. Hij greep in de diepe zak van zijn natte wollen jas – de jas waarin ze nu gewikkeld zat. ‘Ik heb hem. Ik heb hem gepakt toen ik je vastgreep. Kijk.’
Hij haalde het stukje notitiepapier tevoorschijn.
Het was een treurige aanblik. Het papier was goedkoop, van die gerafelde randjes die uit een spiraalblok waren gescheurd. Het was vochtig, bevlekt met modder en watervlekken. De oranje krijttekst was op sommige plekken uitgesmeerd.
Lily griste het uit zijn hand en klemde het tegen haar borst alsof het een staaf massief goud was.
‘Je moet voorzichtig zijn,’ berispte ze hem, haar angst even vervangen door het besef van de ernst van haar missie. ‘Het is belangrijk. Het is de enige manier.’
‘De enige manier voor wat?’ vroeg Julian zachtjes.
Lily bekeek hem aandachtig en probeerde in te schatten of hij te vertrouwen was. Ze zag het dure pak, jazeker. Maar ze zag ook de modder op zijn knieën. Ze zag dat hij geen handschoenen droeg. Ze zag hoe hij naar haar keek – niet alsof ze waardeloos was, maar alsof ze een schat was.
‘Om een vader te krijgen,’ fluisterde ze.
Julian voelde de lucht uit de auto ontsnappen.
