Claires ogen glinsterden van pijn en woede. ‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste ze, voordat ze woedend wegliep.
Toen de deur dichtklapte, fluisterde Lauren: « Je had me niet hoeven verdedigen. »
‘Ik verdedigde jou niet,’ zei hij, terwijl hij naar de grond staarde. ‘Ik verdedigde wat rechtvaardig is.’
Lauren maakte geen bezwaar. Ze verzamelde de kinderen en bracht ze naar de logeerkamer. Ethan bleef achter en staarde naar de besneeuwde horizon.
Voor het eerst in acht jaar voelde Ethan Carter zich klein en pijnlijk menselijk.
Ethan heeft niet geslapen.
Hij bracht de nacht door met ijsberen in zijn kantoor, de stadslichten flikkerden op zijn gezicht. Steeds weer speelde één beeld zich in zijn gedachten af: de gezichten van de drieling. Dezelfde diepbruine ogen. Dezelfde kuiltjes in zijn wangen die hij in zijn eigen spiegelbeeld zag.
‘Dat kan geen toeval zijn,’ mompelde hij, terwijl hij met zijn hand over zijn hoofd wreef.
‘s Ochtends hing de geur van koffie in het penthouse. Lauren zat aan het keukeneiland, haar haar in een staart, haar gezicht bleek maar beheerst. De kinderen aten pannenkoeken en lachten zachtjes met mevrouw Lang.
Heel even voelde het alsof alles klopte. Alsof het er altijd al had moeten zijn.
Toen werd de realiteit weer hardhandig doorgevoerd.
‘Lauren,’ zei hij.
Ze verstijfde en kneep haar ogen samen. ‘Waarover?’
Hij knikte in de richting van zijn kantoor. « Onder vier ogen. »
Binnen sloot hij de deur achter haar. Er viel een diepe stilte.
Toen zei hij het – koel, kortaf, professioneel.
“Ik moet de waarheid weten. Zijn ze van mij?”
Laurens lippen openden zich van ongeloof. « Na alles wat er gisteravond is gebeurd, is dat je vraag? »
‘Ja,’ zei Ethan. ‘Je verliet me voordat ik wist dat je zwanger was.’
‘En je hebt nooit gebeld,’ beet hij terug.
‘Ik heb het geprobeerd.’ Haar stem verhief zich, woede en verdriet vloeiden samen. ‘Je hebt je nummer veranderd. Je bent met je bedrijf getrouwd voordat je met mij trouwde.’
Ethan zuchtte en wreef over zijn slapen. « Bewijs het dan. Laten we een DNA-test doen. Voor hun veiligheid. Voor de duidelijkheid. »
Haar kaak trilde, maar ze knikte. « Goed. Maar als de waarheid aan het licht komt, beschuldig me dan nooit meer. »
Die middag pleegde Ethan de telefoontjes.
Zijn vriend en advocaat, Marcus Reed, regelde dat er privé-medisch personeel naar het penthouse kwam. Lauren stond bij het keukenraam terwijl de verpleegkundigen voorzichtig de wangen van de kinderen afnamen.
Ethan vermeed de hele tijd haar blik.
Het oudste meisje keek hem aan. « Zitten we in de problemen, meneer? »
Ethan verstijfde en knielde neer. « Nee, lieverd. Je hebt geen problemen. Je bent speciaal. »
Haar verlegen glimlach brak hem bijna.
Toen de verpleegkundigen vertrokken, nam Marcus hem apart.
‘Weet je het zeker, man? Je zou wel eens niet blij kunnen zijn met wat je aantreft.’
‘Als ze van mij zijn,’ zei Ethan, met een verhardende blik, ‘dan zorg ik ervoor dat het goedkomt.’
“En wat als ze dat niet zijn?”
