‘Genoeg!’ blafte hij, terwijl hij met zijn hand op het tafelkleed sloeg. Het bestek sprong op. ‘Hou op met dat toneelspel, Elara! Je hebt je lolletje gehad. Je hebt me voor schut gezet. Teken nu de papieren met Arthur, zodat ik naar huis kan.’
Arthur keek op, niet onder de indruk. « Julian, we bespreken de uitbreiding naar de Aziatische markt. Vind je het erg? »
‘Ze weet helemaal niets van Aziatische markten!’ siste Julian, terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘Ze zit thuis hortensia’s te planten! Ik heb dit bedrijf opgebouwd! Ik heb achttien uur per dag gewerkt!’
Ik zette mijn wijnglas neer. Het zachte geklingel was luider dan zijn geschreeuw.
‘Dagen van achttien uur?’ vroeg ik zachtjes. ‘Laten we eerlijk zijn, Julian. Je bracht vier uur door op kantoor, drie uur lunchpauze, twee uur in de sportschool en de rest van de tijd met het vermaken van ‘klanten’ zoals Isabella.’
“Dat is een leugen!”
Ik pakte een kleine afstandsbediening van de tafel en richtte die op het enorme scherm achter het podium – het scherm dat gereserveerd was voor zijn keynote speech.
« Zullen we de gegevens eens bekijken? »
Het scherm lichtte op. Het toonde niet zijn PowerPoint-presentatie over synergie. Het toonde bankoverschrijvingen.
‘Dit,’ vertelde ik met een heldere stem, ‘zijn ongeautoriseerde opnames uit het R&D-fonds. Miljoenen overgemaakt naar een offshore-rekening op de Kaaimaneilanden. Een miljoen uitgegeven aan ‘advieskosten’ aan een lege vennootschap die eigendom is van mevrouw Ricci.’
De menigte hapte naar adem. Verduistering. Het betekende het einde van een carrière.
Toen veranderde het scherm. Er werd een video afgespeeld. Het waren korrelige beveiligingsbeelden van de executive lounge van het Ritz-Carlton, gemaakt drie weken eerder.
Julians stem vulde de zaal, helder en veroordelend.
“Veiligheidsprotocollen interesseren me niet. Negeer de ingenieurs maar. Als de batterij ontploft, geven we de leverancier de schuld. Ik moet de aandelenkoers op $400 krijgen vóór het gala, zodat ik ze kan verzilveren en van haar kan scheiden. Ze is een last. Zolang ik mijn bonus maar krijg, mogen de telefoons van mij best smelten.”
De stilte in de kamer was absoluut. Het was de stilte van een graf.
Arthur Sterling stond langzaam op. Zijn gezicht was een masker van woede. ‘Je wilde ze laten verbranden?’ fluisterde hij. ‘Mijn kleindochter gebruikt een Thorn-telefoon. Je wilde hem in haar handen laten ontploffen voor een kwartaalbonus?’
‘Arthur, wacht eens even, dat is uit de context gerukt!’ stamelde Julian, terwijl hij achteruitdeinsde en zijn handen in de lucht stak als teken van overgave. ‘Het was kleedkamerpraat! Een grap!’
« Beveiliging! » brulde Arthur. « Haal die crimineel uit mijn zicht! »
Twee bewakers in uniform stapten naar voren, maar ik stak mijn hand op. Ze verstijfden.
‘Nog niet,’ zei ik.
Ik stond op en liep om de tafel heen. De sleep van mijn jurk volgde me als een schaduw. Ik bleef voor Julian staan. Hij trilde, het zweet liep over zijn make-up heen en zijn ogen schoten door de kamer op zoek naar een uitgang die er niet was.
