Julians gezicht was zo wit als gestremde melk. « Elara? » stamelde hij, zijn zelfverzekerde CEO-stem veranderd in een zielig piepje. « Wat… wat doe je? Zie je hallucinaties? Je moet naar huis. Je maakt jezelf belachelijk. »
Hij greep mijn arm vast – een reflexmatige zelfbeheersing die hij al duizend keer had gebruikt. « Kom op, laten we je naar de auto brengen. »
Voordat zijn vingers het fluweel konden aanraken, stapte Sebastian Vane uit de schaduwen. Hij greep Julians pols vast in een greep die er pijnlijk uitzag.
‘Als ik u was, meneer Thorn,’ gromde Sebastian, ‘zou ik de president niet aanraken.’
Isabella, die voelde dat de aandacht voor haar afnam, gooide haar haar naar achteren en stapte naar voren. « O, alsjeblieft, dit is belachelijk. Julian, zeg tegen je huisvrouwtje dat ze terug moet gaan naar haar bloemen. Dit is een zakelijk gala, geen verkleedpartij. »
Ik keek haar eindelijk aan. Ik voelde geen woede. Ik voelde de afstandelijke nieuwsgierigheid van een wetenschapper die een bacteriemonster onderzoekt.
‘Isabella Ricci,’ zei ik kalm. ‘Voormalig model, in 2021 ontslagen wegens diefstal van bedrijfseigendommen. Momenteel heeft ze moeite om de huur te betalen voor een studio in Soho – die, toevallig, eigendom is van een dochteronderneming van de Aurora Group.’
Isabella’s mond viel open. « Hoe weet je dat? »
‘Ik weet dat je je Uber-ritjes op Julians zakelijke creditcard hebt laten afrekenen,’ vervolgde ik, terwijl ik dichterbij kwam tot ik haar goedkope parfum kon ruiken. ‘Ik weet dat je een gehuurde jurk draagt die je morgen voor negen uur moet terugbrengen. En ik weet dat je denkt dat je een grote vis hebt gevangen.’
Ik wierp een blik op Julian, waarbij een vleugje amusement in mijn ogen te zien was.
‘Maar je hebt geen walvis gevangen, Isabella. Je hebt een remora gevangen, een parasiet die zich vastklampt aan een veel grotere gastheer.’
Ik keerde hen de rug toe en stak mijn hand uit naar Arthur Sterling.
“Arthur. Het is een genoegen je eindelijk zonder tuinhandschoenen te ontmoeten.”
Arthur aarzelde geen moment. Hij was een haai, en hij herkende een groter roofdier zodra hij er een zag. Hij pakte mijn hand en boog zich voorover over de Aurora-ring.
“Mevrouw de president. Ik had wel geruchten gehoord… maar ik had het nooit verwacht. Het is een eer.”
‘De eer is aan mij,’ glimlachte ik. ‘Zullen we naar de hoofdtafel gaan? We hebben een fusie te bespreken. En mijn man… tja, hij lijkt zijn plaats kwijt te zijn.’
Het diner was een meesterlijke demonstratie van psychologische oorlogsvoering.
Ik zat aan het hoofd van de platina tafel, geflankeerd door Arthur en de senior senator uit New York. Julian was verbannen naar tafel 42, vlak bij de keukendeuren, waar de obers de vuile borden neerzetten. Isabella was verdwenen op het moment dat ze besefte dat Julian geen echte macht had, en was als mist in de nacht opgelost.
Ik voelde Julians blik op me gericht vanuit de andere kant van de kamer. Ik negeerde hem. Ik sprak Frans met de diplomaat links van me. Ik besprak de logistiek van de wereldwijde toeleveringsketen met Arthur. Ik dronk de oude Pinot Noir waarvan Julian me altijd had verteld dat die « te complex » was voor mijn eenvoudige smaak.
Uiteindelijk knapte er iets in hem.
Gedreven door vernedering en drie glazen whisky stormde Julian de kamer door. Het gemurmel verstomde toen hij de hoofdtafel naderde, zijn gezicht rood en bezweet.
