‘Waar is je vrouw, Elara?’ riep een andere stem. ‘We hoorden dat ze hier zou zijn.’
Ik keek naar Julians gezicht op het scherm. Hij knipperde niet eens. Hij zette een masker van ernstige bezorgdheid op, waardoor ik misselijk werd.
‘Elara voelt zich vanavond helaas niet zo lekker,’ loog hij, zijn stem zo zacht als geoliede zijde. ‘Ze doet haar excuses aan. Eerlijk gezegd is deze hectische wereld niet echt de hare. Ze geeft de voorkeur aan de rust van haar tuin. Ze is… kwetsbaar.’
Breekbaar.
Ik gaf de chauffeur een seintje. « Rijden. »
De Rolls-Royce Phantom – een speciaal gebouwde auto met versterkt glas en een stille motor – gleed richting de ingang van het museum.
In de Grote Zaal wist ik precies wat er gaande was. Julian liep door de zaal, schudde handen met senatoren en oliemagnaten en introduceerde Isabella als de toekomst van het bedrijf. Waarschijnlijk sprak hij met Arthur Sterling , de man die hij moest imponeren om de fusie rond te krijgen.
Ik bekeek mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel. De vrouw die me aankeek was niet de tuinman. Mijn haar, normaal gesproken in een nonchalante knot, viel in perfect gevormde Hollywood-golven. Mijn jurk was van middernachtblauw fluweel, zwaar en statig, bezet met verpulverde echte diamanten die het licht vingen als een gevangen sterrenstelsel. Om mijn nek hing de Ster van Aurora , een saffieren hanger zo massief dat het aanvoelde als een koud gewicht tegen mijn borstbeen.
Ik was niet Elara de echtgenote. Ik was Elara de architect.
De auto stopte. De deur ging open.
‘Klaar, mevrouw de president?’ Sebastian Vane stond daar, en hij leek minder op een advocaat en meer op een waterspuwer in een smoking.
“Laten we gaan.”
Toen we de enorme eikenhouten deuren bovenaan de grote trap naderden, stopte de muziek. Dat had ik geregeld. De ceremoniemeester, die slechts enkele minuten geleden was ingelicht, stapte naar de microfoon.
‘Dames en heren,’ bulderde zijn stem, licht trillend. ‘Maak alstublieft de middengang vrij. We hebben een voorrangsaankomst.’
Door de kier in de deur zag ik Julian onderaan de trap staan met Isabella. Hij grijnsde en keek richting de ingang, waarschijnlijk in de verwachting een bejaarde Zwitserse bankier te zien.
« Dames en heren, wilt u alstublieft opstaan om de oprichter en president van de Aurora Group te verwelkomen… »
De deuren kraakten open.
« …Mevrouw Elara Vane-Thorn. »
Ik stapte in het licht.
De collectieve zucht die door de ruimte galmde, ontnam alle zuurstof. Het was een fysieke kracht.
Ik stond bovenaan de trap en keek naar beneden. Ik zag de schokgolf door de menigte gaan. Ik zag Arthur Sterlings mond openvallen. En toen zag ik Julian.
Hij hield een champagneglas vast. Het gleed uit zijn vingers en spatte in stukken op de vloer, waardoor er glasscherven over Isabella’s zilveren schoenen spatten. Geen van beiden bewoog. Julian kneep zijn ogen samen, zijn hersenen leken de informatie niet te kunnen verwerken. Hij keek me aan alsof ik een spook was.
Ik begon af te dalen.
Elke stap was afgemeten. Elk tikje van mijn hiel op het marmer weerklonk in de stilte. Ik keek niet naar beneden. Ik staarde recht vooruit en straalde een koude, ondoordringbare kracht uit.
Ik bereikte de onderkant van de trap en bleef op een meter afstand van mijn man staan.
‘Hallo Julian,’ zei ik. Mijn stem was niet hard, maar door de perfecte akoestiek van de zaal was hij tot achterin te horen. ‘Ik denk dat er een fout in de gastenlijst zit. Het lijkt erop dat ik eraf ben gehaald… dus heb ik besloten de zaal af te huren.’
