Julian geloofde dat Aurora een anoniem conglomeraat van Zwitserse investeerders was die vijf jaar geleden toevallig interesse hadden getoond in zijn noodlijdende tech-startup. Hij was ervan overtuigd dat zijn genialiteit hun kapitaal had aangetrokken. Hij wist niet dat « Aurora » mijn tweede naam was. Hij wist niet dat het penthouse, de auto’s, de patenten en zelfs het pak dat hij nu droeg, allemaal betaald waren door de vrouw die hij zojuist van de gastenlijst had geschrapt.
Ik tikte op een contactpersoon met de eenvoudige naam: De Wolf .
‘Mevrouw Thorn,’ antwoordde de diepe stem direct. Sebastian Vane , hoofd beveiliging en juridische zaken van Aurora. Hij klonk gespannen. ‘We hebben het verwijderingslogboek ontvangen. Is het een fout? Moet ik het overrulen?’
‘Nee, Sebastian,’ zei ik. Mijn stem klonk vreemd in mijn eigen oren – de zachte, onderdanige toon die ik tegenover Julian gebruikte, was verdwenen, vervangen door de stalen stem van de president. ‘Het is geen vergissing. Het schijnt dat mijn man denkt dat ik een bedreiging vorm voor zijn imago.’
‘We kunnen de stekker eruit trekken,’ opperde Sebastian, zijn stem een octaaf lager. ‘We kunnen de Sterling-deal binnen een uur afblazen. Thorn Enterprises zal voor middernacht failliet zijn. Zeg het maar.’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn schort losmaakte en het op de stenen patio liet vallen. ‘Dat is te makkelijk. Hij wil imago. Hij wil macht. Ik ga hem een lesje leren over beide.’
Ik liep naar de openslaande deuren van het huis en liet de aarde en het tuingereedschap achter.
Is de jurk klaar?
« Het op maat gemaakte exemplaar uit de kluis is gereedgemaakt, mevrouw de president. En het Rolls-Royce-prototype wordt bijgetankt in de hangar. »
‘Uitstekend,’ zei ik, terwijl ik de grote trap opklom. ‘Sebastian, verander mijn naam op de gastenlijst. Ik ga niet als de vrouw van Julian Thorn.’
“Hoe moet ik u vermelden?”
Ik liep mijn slaapkamer binnen. Ik keek naar de foto op het nachtkastje – een foto van Julian en mij van vijf jaar geleden, vóór het geld, vóór de covers van Forbes. Toen keek hij me vol bewondering aan. Nu was ik slechts een rekwisiet waar hij te oud voor was geworden.
Ik liep de inloopkast binnen, schoof de rij bescheiden bloemenjurken die Julian het liefst droeg opzij en drukte op een verborgen paneel in de mahoniehouten muur. Het schoof met een zacht gesis open en onthulde een klimaatgeregelde, beveiligde ruimte vol haute couture, diamanten sieraden ter waarde van het bruto binnenlands product van een klein land, en de authentieke eigendomsbewijzen van het imperium.
‘Zet me maar op de lijst als president,’ fluisterde ik in de telefoon, met een gevaarlijke glimlach op mijn lippen. ‘Het is tijd dat Julian zijn baas ontmoet.’
Het Vanguard Gala vond plaats in het Metropolitan Museum of Art, een locatie die bol stond van rijkdom en macht. De trappen waren bedekt met een karmozijnrood tapijt, afgeschermd door fluwelen touwen en omringd door een legioen paparazzi wiens cameraflitsen als stroboscopische bliksemflitsen afschoten.
Ik bekeek de live-uitzending vanuit de achterbank van mijn limousine, die twee straten verderop in de schaduw geparkeerd stond.
Ik zag Julians zwarte Mercedes Maybach aankomen. Hij stapte uit, er onberispelijk uitzien in een Tom Ford-smoking – een smoking waarvoor ik de bestelling had goedgekeurd. Maar de camera’s bleven niet lang op hem gericht. Ze draaiden meteen naar de vrouw aan zijn arm.
Isabella Ricci .
Ze was adembenemend, dat moet ik toegeven. Een voormalig catwalkmodel die nu « merkambassadeur » is, gekleed in een glinsterende zilveren jurk met een gevaarlijk hoge split en een agressief diepe decolleté. Ze genoot zichtbaar van alle aandacht en gooide kusjes naar de pers, terwijl Julian haar aankeek alsof ze een prijs was die hij op een kermis had gewonnen.
« Julian! Hier! » riep een verslaggever. « Wie is die knapperd? »
‘Dit is Isabella,’ straalde Julian, terwijl hij bezitterig zijn hand op haar middel legde. ‘Ze is een onmisbare adviseur voor onze nieuwe merkstrategie.’
