‘Mijn excuses, Edelheer,’ zei Keith, terwijl hij opstond en zijn jasje dichtknoopte, alsof hij nederig was. ‘Ik wil gewoon eerlijk zijn. Mijn vrouw is duidelijk overstuur. Ze begrijpt de complexiteit van de wet niet. Ze heeft geen inkomen, geen middelen. Ik heb haar vorige week een genereuze schikking aangeboden: vijftigduizend dollar en de Lexus uit 2018. Ze heeft geweigerd.’
Keith draaide zich om en keek Grace aan, zijn ogen koud.
“Ik heb geprobeerd je te helpen, Grace. Maar je bleef maar spelletjes spelen. En kijk nu eens naar jezelf. Je zit daar met niets. Je hebt geen advocaat, want niemand wil een zaak voor het goede doel.”
‘Meneer Ford. Houd uw cliënt in bedwang,’ snauwde rechter Henderson.
‘Edele rechter,’ onderbrak Garrison kalm, ‘hoewel de emotie van mijn cliënt betreurenswaardig is, is zijn punt procedureel gezien terecht. We verspillen de tijd van de rechtbank. Mevrouw Simmons heeft duidelijk geen juridische vertegenwoordiging. Op basis van het precedent van Vargas v. State verzoeken wij om onmiddellijk over te gaan tot een verstekvonnis over de verdeling van de bezittingen. Ze heeft maanden de tijd gehad om zich voor te bereiden.’
Rechter Henderson keek naar Grace. Hij zag er moe uit.
« Mevrouw Simmons, meneer Ford heeft technisch gezien gelijk. De tijd van de rechtbank is kostbaar. Als u nu geen advocaat kunt vinden, moet ik ervan uitgaan dat u uzelf vertegenwoordigt, en gezien de complexiteit van de forensische boekhouding die bij de nalatenschap van uw man komt kijken, zou dat onverstandig zijn. »
‘Ik vertegenwoordig mezelf niet,’ zei Grace, haar ogen gericht op de dubbele mahoniehouten deuren achter in de kamer. ‘Alstublieft. Nog maar twee minuten.’
‘Ze treuzelt,’ siste Keith. ‘Ze heeft niemand. Haar vader was monteur en haar vriendinnen zijn allemaal huisvrouwen uit de buitenwijken. Wie moet ze bellen? De Ghostbusters?’
Keith lachte opnieuw, een scherp, blaffend geluid. Hij voelde zich onoverwinnelijk. Hij keek naar Grace – de vrouw die hij ooit had beloofd lief te hebben en te koesteren – en zag alleen een obstakel dat hij op het punt stond te verpletteren. Hij wilde haar vernederen. Hij wilde dat ze wist dat hem verlaten de grootste fout van haar leven was.
‘Edele rechter,’ drong Garrison aan, in de wetenschap dat het raak zou zijn, ‘ik stel voor haar verzoek om uitstel af te wijzen. Laten we een einde maken aan deze schijnvertoning.’
Rechter Henderson zuchtte. Hij pakte zijn hamer op.
“Mevrouw Simmons, het spijt me. We kunnen niet langer wachten. We gaan verder met—”
Bam.
De dubbele deuren achter in de rechtszaal gingen niet zomaar open; ze werden met een enorme kracht wijd opengesperd, waardoor de kozijnen rammelden. Het geluid galmde als een geweerschot.
Iedereen draaide zich om.
Keith draaide zich om in zijn stoel, geïrriteerd door de onderbreking. Garrison fronste zijn wenkbrauwen, zijn pen zweefde boven zijn notitieblok. De rechtszaal viel in een verbijsterde stilte.
In de deuropening stond geen overspannen advocaat van de openbare verdediging. Het was geen goedkope advocaat van een winkelcentrum.
Daar stond een vrouw die eruitzag alsof ze eind zestig was, hoewel haar houding zo stijf was als een stalen balk. Ze droeg een wit, op maat gemaakt pak dat waarschijnlijk meer kostte dan de hele garderobe van Keith. Haar zilvergrijze haar was in een scherpe, angstaanjagend precieze bob geknipt. Ze droeg een donkere zonnebril, die ze langzaam afzette, waardoor haar doordringende, ijsblauwe ogen zichtbaar werden – ogen die senatoren, CEO’s en federale rechters in Washington D.C. hadden aangestaard.
Achter haar liepen drie junior medewerkers, allen met dikke leren aktetassen, in een V-formatie als straaljagers die een bommenwerper escorteren.
De vrouw had geen haast. Ze liep door het middenpad, het tikken van haar hakken klonk als een metronoom die de laatste seconden van Keiths zorgeloze leven aftelde.
Garrison Ford, de Slager van Broadway, liet zijn pen vallen. Zijn mond opende zich een klein beetje. Zijn gezicht – gewoonlijk een masker van arrogantie – werd bleek.
‘Nee,’ fluisterde Garrison, met een duidelijke trilling in zijn stem. ‘Dat is onmogelijk.’
‘Wie is dat?’ vroeg Keith, verward door de reactie van zijn advocaat. ‘Is dat haar moeder? Grace’s moeder is overleden. Ze vertelde me dat ze in feite een wees was.’
De vrouw liep naar de verdedigingstafel. Ze keek niet naar Grace. Ze keek niet naar de rechter. Ze draaide zich langzaam om en keek Keith Simmons recht in de ogen.
Ze glimlachte, maar het was geen vriendelijke glimlach. Het was het soort glimlach dat een haai zou geven voordat hij een zeehond de diepte in sleurt.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei ze, haar stem kalm, beschaafd en zonder microfoon hoorbaar in elke hoek van de kamer. ‘Ik moest een paar verzoeken indienen bij het Hooggerechtshof met betrekking tot uw financiën, meneer Simmons. Het duurde langer dan verwacht om al uw offshore-rekeningen op te sommen.’
Keith verstijfde.
Rechter Henderson boog zich voorover, zijn ogen plotseling wijd opengesperd.
« Advocaat, wilt u uw naam noemen voor de notulen? »
