Ze zag er kleiner uit dan Keith zich herinnerde. Ze droeg een eenvoudige antracietgrijze jurk die ze al jaren had. Haar handen waren netjes gevouwen op de gehavende eikenhouten tafel, haar vingers zo strak in elkaar gevlochten dat haar knokkels wit waren geworden.
Er lagen geen stapels dossiers voor haar, geen juridisch medewerkers die strategieën bespraken, geen kan ijswater. Alleen Grace, die strak voor zich uit staarde naar de lege rechterstafel.
‘Kijk haar eens,’ grinnikte Keith, hard genoeg zodat de paar toeschouwers achterin het konden horen. ‘Het is bijna zielig. Net alsof je naar een hert kijkt dat op een vrachtwagen wacht.’
‘Concentratie,’ waarschuwde Garrison, hoewel er een kleine glimlach op zijn lippen verscheen. ‘Rechter Henderson hecht veel waarde aan fatsoen. Laten we dit snel afhandelen. Ik heb een lunchreservering bij Le Bernardin om één uur.’
‘Maak je geen zorgen, Garrison. Over een uur ben ik een vrij man en gaat zij op zoek naar een studio-appartement in Queens.’
De gerechtsdeurwaarder, een corpulente man genaamd agent Kowalski, die al zoveel scheidingen had meegemaakt dat hij zijn geloof in de mensheid al twee keer had verloren, brulde:
“Allen staan op! De geachte rechter Lawrence P. Henderson heeft de leiding.”
De aanwezigen kwamen schuifelend overeind.
Rechter Henderson kwam binnenstormen, zijn zwarte toga wapperend. Hij was een man met scherpe hoeken en weinig geduld, bekend om zijn meedogenloze efficiëntie waarmee hij zijn zaken afhandelde. Hij nam plaats, zette zijn bril recht en keek neer op de partijen.
‘Neem plaats,’ beval Henderson.
Hij opende het dossier dat voor hem lag.
“Zaaknummer 24-NIV-0091, Simmons versus Simmons. We zijn hier voor de voorlopige hoorzitting betreffende de verdeling van de bezittingen en het verzoek om partneralimentatie.”
Hij keek naar de tafel van de eiser.
« Meneer Ford. Fijn u weer te zien. »
‘En u, Edelheer,’ zei Garrison, terwijl hij kalm opstond. ‘We zijn klaar om verder te gaan.’
De rechter richtte zijn blik op de tafel van de verdediging. Hij fronste zijn wenkbrauwen.
Grace stond langzaam op.
‘Mevrouw Simmons,’ zei rechter Henderson, zijn stem galmde lichtjes in de hoge zaal. ‘Ik zie dat u alleen bent. Verwacht u een advocaat?’
Grace schraapte haar keel. Haar stem was zacht en trilde een beetje.
“Ik—ik ben het, Edelheer. Ze kan elk moment arriveren.”
Keith liet een luide, theatrale snuif horen. Hij bedekte zijn mond met zijn hand, maar het geluid was onmiskenbaar.
Rechter Henderson richtte zijn blik onmiddellijk op Keith.
‘Is er iets grappigs, meneer Simmons?’
Garrison sprong onmiddellijk overeind en legde een hand op Keiths schouder om hem tegen te houden.
« Mijn excuses, Edelheer. Mijn cliënt is gewoon gefrustreerd. Dit proces sleept zich al lang voort en de spanning is aanzienlijk. »
‘Houd de frustratie van uw cliënt stil, meneer Ford,’ waarschuwde de rechter.
Hij draaide zich weer naar Grace om.
“Mevrouw Simmons, de zitting is vijf minuten geleden begonnen. U kent de regels. Als uw advocaat niet aanwezig is—”
‘Ze komt eraan,’ hield Grace vol, haar stem iets krachtiger wordend. ‘Er was file.’
‘Verkeer?’ mompelde Keith, terwijl hij voorover leunde zodat zijn stem door het gangpad te horen was. ‘Of misschien is je cheque niet gedekt, Grace. Oh, wacht. Je kunt geen cheques uitschrijven. Ik heb de kaarten vanochtend geblokkeerd.’
‘Meneer Simmons,’ snauwde de rechter, terwijl hij met zijn hamer sloeg. ‘Nog één uitbarsting en ik veroordeel u wegens minachting van het hof.’
