Begon te lopen.
De plantage van Silas Thorne lag ongeveer acht kilometer daarvandaan.
Vijf mijl onverharde weg.
Het zou meer dan twee uur lopen kosten.
Maar ik ging wel.
Ik zou te voet gaan als het moest.
Ik liep ongeveer een kwartier toen ik het geluid van een paard achter me hoorde.
Ik draaide me om.
Het was meneer Banks, die naar de stad ging.
‘Juffrouw Hattie, waar gaat u te voet naartoe in deze zon?’
‘Ik ga naar Silas Thorne,’ zei ik.
Hij keek me verbaasd aan.
‘Maar dat is ver, mevrouw. Stap maar in de wagen. Ik breng u erheen.’
Ik klom op de wagenstoel.
We vervolgden onze weg.
Het huis van Silas Thorne was groot.
Hoge houten poort.
Witte schutting.
Groot huis met twee verdiepingen en zuilen.
Hij had werknemers.
Hij had alles.
De heer Banks zette me af bij de poort.
‘Weet u het zeker, juffrouw Hattie?’
‘Ja,’ zei ik.
Ik ging zitten.
Hij vertrok.
Ik opende de poort.
Ingevoerd.
Ik liep over het grindpad naar het huis.
Ik beklom de trappen van de veranda.
Ik klopte op de deur.
Een bediende deed open – een oudere zwarte man met wit haar.
‘Ik wil met meneer Thorne spreken,’ zei ik.
Heeft u een afspraak?
“Ik heb geen afspraak nodig. Zeg hem dat het Hattie is, de vrouw van Otis Washington.”
Hij bekeek me van top tot teen.
Hij moet het vreemd hebben gevonden dat een eenvoudige vrouw – mager, in oude kleren – bij zijn baas thuis verscheen.
Maar hij ging hem roepen.
Ik wachtte op de veranda.
Mijn hart klopt hevig.
Zwetende handen.
Er klonken zware voetstappen.
Silas Thorne verscheen.
Hij was een grote man.
Met een dikke buik.
Dikke snor.
Grijs haar.
Het dragen van dure kleding.
Een gouden horloge om zijn pols.
Hij keek me verbaasd aan.
“Mevrouw Washington. Wat een eer u hier te mogen ontvangen. Komt u alstublieft binnen.”
‘Ik kom niet naar binnen,’ zei ik.
“Ik ben hier gekomen om een snelle kwestie af te handelen.”
Hij glimlachte.
Een neppe glimlach vol tanden.
‘Ik begrijp het. Ik kan me voorstellen waar het over gaat. Uw echtgenoot heeft u hierheen gestuurd om de gemaakte afspraken te bevestigen.’
‘Ik ben gekomen om de afspraken die je hebt gemaakt ongedaan te maken,’ zei ik.
De glimlach verdween van zijn gezicht.
‘Hoe bevalt dat?’
Ik haalde het papier uit mijn zak.
Ik heb het hem laten zien.
‘Mijn man heeft dit geschreven,’ zei ik.
“De belofte wordt ingetrokken.”
“Mijn dochter is geen handelswaar.”
“Ze gaat niet met je trouwen.”
Hij greep het papier.
Lees het.
Zijn gezicht werd rood van woede.
‘Dit is niets waard,’ zei hij.
“Ik heb een door hem ondertekend, rechtsgeldig document met een getuige.”
‘Dat document is onder dwang en bedreiging opgesteld,’ zei ik.
“Het is volstrekt ongeldig.”
‘Inderdaad,’ zei hij.
“En het zal vervuld worden.”
“In 1974 kom ik het meisje halen.”
‘Je komt niet mee,’ zei ik.
“Want als je ook maar in de buurt van mijn dochter komt, maak ik je zelf af.”
Hij lachte.
Een luide, spottende lach.
“Jij… jij gaat wat doen? Je bent maar een vrouw. Een arme zwarte vrouw die niets heeft.”
Ik heb een stap vooruit gezet.
Ik keek hem recht in de ogen.
‘Ik ben een moeder,’ zei ik.
“En een moeder beschermt haar kinderen, wat ze daar ook voor moet doen.”
Hij stopte met lachen.
Hij zag dat ik het meende.
‘Uw man is mij drieduizend dollar schuldig,’ zei hij.
“Hij verloor het tijdens het kaarten.”
‘Dat is zijn probleem,’ zei ik.
“Niet die van mijn dochter.”
‘De deal is rond,’ snauwde hij.
‘Geen deal,’ zei ik.
“Mijn dochter is bij geen enkele overeenkomst betrokken.”
“En als je hierop blijft aandringen, ga ik overal heen.”
“Aan de sheriff. Aan de dominee. Aan de rechter.”
“Ik ga het grootste schandaal veroorzaken dat deze regio ooit heeft meegemaakt.”
“Ik ga de hele wereld vertellen dat jij – een man van tweeënvijftig – met een negenjarig kind wilt trouwen.”
“Ik ga dat overal in de stad verspreiden. Overal in de staat.”
« Laten we eens kijken of je reputatie standhoudt. »
Zijn gezicht werd paars van woede.
‘Je hebt geen enkel bewijs,’ zei hij.
‘Ik heb het woord van mijn man,’ zei ik.
“En ik heb de belofte die je hem hebt gedaan.”
“En ik heb mijn dochter, die al maanden bang is omdat iemand het haar verteld heeft.”
Hij deed een stap in mijn richting, in een poging me te intimideren.
