“Daarom word ik elke dag om 2:47 uur ‘s ochtends wakker.”
“Omdat het op dat tijdstip was – 2:47 ‘s ochtends – tussen vrijdag en zaterdag – dat ik ja zei.”
“Toen ik het Ruby beloofde.”
‘Hoe was het?’ vroeg ik.
“Vertel me precies hoe het was.”
‘Hij gaf me papier en pen,’ zei Otis.
“Hij gaf me de opdracht om te schrijven.”
“Ik schreef: ‘Ik, Otis Washington, beloof hierbij de hand van mijn dochter Ruby Washington in het huwelijk aan de heer Silas Thorne wanneer zij op 8 augustus 1974 vijftien jaar oud wordt.’”
« Over zes jaar. »
‘En je hebt getekend?’
“Ik heb getekend.”
“En hij tekende als getuige.”
“Hij heeft het papier bewaard.”
« Hij zei dat hij haar zou bewaren tot de dag dat 1974 aanbrak, hij haar zou komen ophalen. »
Ik stond op van mijn stoel en begon heen en weer te lopen in de woonkamer.
Ik probeer na te denken.
Proberen de woede te bedwingen.
‘Ruby weet het,’ zei ik.
Hij keek me met wijd opengesperde ogen aan.
“Hoe zou ze dat weten?”
‘Ik zag het in haar ogen,’ zei ik.
“Ze is mager, bang en stil. Iemand heeft het haar verteld.”
‘Nee,’ riep hij.
“Ik heb het aan niemand verteld. Alleen Silas Thorne en ik weten ervan.”
‘Toen vertelde hij het,’ zei ik.
“Of iemand die die avond bij Big Joe thuis was, heeft het verteld.”
“Klein stadje.”
“Iedereen komt alles te weten.”
« Iemand heeft het gehoord, iemand heeft erover gepraat, en het heeft haar geraakt. »
‘Mijn God,’ fluisterde hij.
“Mijn kindje.”
Ik stopte met ijsberen.
Ik keek hem aan.
‘Je pakt nu papier en pen,’ zei ik.
« En u gaat een verklaring schrijven waarin u die belofte intrekt. »
“Dat het onder bedreiging, onder dwang is gedaan.”
“En dat het volstrekt geen enkele geldigheid heeft.”
‘Maar hij heeft het document, Hattie,’ zei Otis.
“Hij heeft mijn handtekening.”
‘Dat maakt niet uit,’ zei ik.
“Je gaat schrijven. Nu meteen.”
“En dat ga ik aan Silas Thorne voorleggen.”
« En ik ga hem recht in zijn gezicht zeggen dat mijn dochter geen handelswaar is. »
‘Maar hij wil het niet accepteren,’ riep Otis.
“Hij komt hierheen.”
« Hij-«
‘Het kan me niet schelen wat hij gaat doen,’ zei ik.
“Mijn dochter gaat niet met die oude man trouwen.”
Ik pakte papier en pen en gooide ze voor hem neer.
“Schrijf nu.”
Met trillende hand greep hij de pen vast.
Hij begon te schrijven.
Ik dicteerde.
“Ik, Otis Washington, trek middels deze brief de belofte in die ik aan de heer Silas Thorne heb gedaan met betrekking tot het huwelijk van mijn dochter Ruby Washington. Deze belofte is onder dwang en bedreiging gedaan en is daarom ongeldig. Ik erken dat ik een ernstige fout heb gemaakt en dat mijn dochter het recht heeft om haar eigen toekomst te bepalen.”
Hij schreef – met een krom en wankel handschrift.
Hij tekende uiteindelijk.
Ik pakte het papier.
Ik heb het opgevouwen.
Stop het in mijn zak.
‘Blijf jij hier,’ zei ik.
“Je verlaat dit huis niet.”
“Je gaat niet naar de velden.”
“Je gaat nergens heen.”
“Blijf hier wachten tot ik terugkom.”
‘Waar ga je heen?’ vroeg hij.
‘Ik ga dit oplossen zoals het opgelost moet worden,’ zei ik.
Ik pakte mijn sjaal.
Leg het over mijn schouders.
Pakte het papier.
‘Hattie, ga daar alsjeblieft niet heen,’ smeekte hij.
“Het is gevaarlijk.”
‘Ik ook,’ zei ik.
Ik verliet het huis.
De deur dichtgedaan.
