De herinnering trof Jonathan hard. De moeder van zijn overleden vrouw. Hoe wist Hannah dat?
Tijdens de lunch keek hij opnieuw toe hoe Hannah elk gerecht zorgvuldig beschreef en Ava’s eten netjes sneed, zodat ze vol vertrouwen kon eten. Uiteindelijk vroeg Jonathan:
‘Hoe weet u zoveel over het helpen van blinde kinderen?’
Hannah aarzelde. « Mijn jongere broer is blind. Tijdens mijn jeugd heb ik geleerd hoe ik hem kan steunen, zonder hem te belemmeren. »
‘Waar is hij nu?’ vroeg Ava.
‘In Seattle,’ zei Hannah trots. ‘Hij geeft muziekles. Hij zegt altijd dat blindheid niet zijn identiteit is, maar slechts een onderdeel van hem.’
De warmte verdween toen Claire binnenkwam. Ava verstijfde. Hannah liep stilletjes weg. Het werd stil in de kamer.
Die avond sprak Claire Jonathan aan. « Die dienstmeid wordt te close met Ava. Ze is gewoon personeel. Ze zou niet de rol van een moeder moeten vervullen. »
« Hannah vervangt niemand, » zei Jonathan kalm. « Ze helpt juist. Ava voelt zich veilig bij haar. »
‘Dat is nou juist het probleem,’ antwoordde Claire. ‘Ze raakt aan me gehecht.’
‘Ik stuur Hannah niet weg,’ zei hij zachtjes.
De spanning bleef hangen.
Een week later verraste Jonathan Claire door een belangrijke reis af te zeggen.
‘Dat kan niet,’ protesteerde ze.
‘Dat heb ik al gedaan,’ antwoordde hij, terwijl hij Ava’s sap inschonk. ‘Ik blijf.’
De volgende ochtend kwam Hannah aan en liet bijna haar tas vallen toen ze hem daar nog steeds zag staan.
“Ik had u niet thuis verwacht, meneer.”
‘Ga zitten,’ zei hij zachtjes. ‘Laten we praten.’
Ze vertelde hem over het verlies van de kleine boerderij van haar familie, haar verhuizing naar de stad met niets anders dan vastberadenheid, en hoe ze nooit had verwacht zich ooit nog nodig te voelen.
‘Misschien is dat wel waarom ik me zo verbonden voel met Ava,’ gaf ze toe. ‘Zij verloor haar moeder. Ik verloor mijn huis. Ik begrijp die leegte.’
Later kwam Claire terug en trof ze de drie lachend aan.
‘Wat is dit?’ vroeg ze.
‘Lunch,’ zei Jonathan kortaf.
“Zij hoort in de keuken thuis.”
“Ze hoort thuis op een plek waar Ava zich veilig voelt.”
Claires stem brak. « Zij neemt mijn plaats in. »
‘Nee,’ zei Jonathan zachtjes. ‘Ik kies wat het beste is voor mijn kind.’
Drie dagen later pakte Claire haar koffer in. « Ik heb ruimte nodig, » zei ze. « Ava vertrouwde Hannah binnen een paar maanden. Dat zou ik in jaren niet kunnen. »
Hannah kwam toen aan en verstijfde van schrik.
‘Vraag het haar,’ zei Jonathan. ‘Vraag waarom Ava haar vertrouwt.’
Hannah antwoordde zachtjes: « Omdat ik Ava als een kind zie, niet als een aandoening. »
Er veranderde iets in Claire. Ze haalde diep adem. ‘Ik moet met haar gaan praten,’ fluisterde ze, terwijl ze naar boven liep.
Jonathan draaide zich naar Hannah om. ‘Jij hebt dit huis veranderd,’ zei hij. ‘Jij hebt mij veranderd.’
Van boven klonk het geluid van een echt gesprek – zacht, ongemakkelijk, eerlijk.
‘Hannah,’ zei Jonathan, ‘eet vanavond met ons mee. Als gezin.’
Ze aarzelde. « Als je het zeker weet. »
« Ik ben. »
En voor het eerst in jaren voelde het Reed-huis warm aan – niet perfect, maar wel echt.
Twee maanden later voelde het niet langer aan als een huis van steen en stilte.
Eindelijk voelde het als thuis.
