De miljardair had nooit kunnen bedenken dat hij bij terugkomst op zijn landgoed de huishoudster zou aantreffen die zijn blinde dochter met meer moed verdedigde dan zijn eigen vrouw ooit had gedaan.
Jonathan Reed besefte het op het moment dat er luide stemmen uit Ava’s slaapkamer klonken.
Het was een snikhete oktobermiddag in San Diego en Jonathan was net terug van een twee weken durende reis naar het buitenland. Op zijn zesenveertigste had hij een machtig investeringsbedrijf opgebouwd en woonde hij in een villa op een klif met uitzicht op de oceaan. Maar succes had hem tijd gekost – vooral tijd met Ava, zijn twaalfjarige dochter die sinds haar geboorte blind was.
Terwijl hij de trap op liep, herkende hij de scherpe toon van zijn vrouw. Maar een andere stem antwoordde haar – zacht, vastberaden, beschermend.
‘Ze kan zich hier niet eeuwig blijven verstoppen,’ snauwde Claire. ‘Ze is twaalf, geen peuter meer.’
‘Mevrouw Claire,’ zei de andere vrouw zachtjes, ‘kunt u alstublieft uw stem niet verheffen? U maakt haar bang. Ava heeft begrip nodig, geen druk.’
Jonathan stapte de deuropening in.
Een vrouw in een eenvoudig grijs schoonmaakuniform stond tussen Claire en Ava in, die opgerold op het bed zat en een knuffelkonijn vasthield.
‘Je bent maar de huishoudster,’ siste Claire. ‘Jij hebt niet het recht om mij de les te lezen over opvoeding.’
De vrouw haalde diep adem. « Mijn naam is Hannah Lewis. En als ik voor een huis zorg, zorg ik voor iedereen die erin woont. Ava doet haar best. Ze heeft geduld nodig. »
‘Je bent ontslagen,’ snauwde Claire. ‘Pak je spullen.’
Ava jammerde zachtjes, en Hannah knielde meteen naast haar neer. « Het is oké, lieverd. Ik ben er voor je. »
Er trok zich een pijnlijk gevoel samen in Jonathans borst. Wanneer had iemand voor het laatst met zoveel tederheid tegen zijn dochter gesproken? Wanneer had hij dat zelf gedaan ?
Hij klopte zachtjes. « Wat is hier aan de hand? »
Claire wees scherp naar Hannah. « Ze gaat te ver. Ze toont geen respect voor me. »
Hannah bleef kalm staan, ondanks de beschuldiging. « Meneer Reed, ik wilde Ava alleen maar beschermen tegen kwetsende woorden. »
Jonathans blik dwaalde van zijn trillende dochter naar Hannahs kalme houding, en vervolgens naar Claires onverstoorbare woede.
“Hannah, hoe lang werk je hier al?”
« Zes maanden, meneer. »
Zes maanden. Terwijl hij van stad naar stad vloog, was deze stille vrouw Ava’s steun en toeverlaat geworden.
‘Papa,’ fluisterde Ava, ‘Hannah helpt me als je er niet bent. Ze leert me dingen. Ze leest me voor.’
Jonathans keel snoerde zich samen. Hij kon zich niet herinneren wanneer hij voor het laatst een verhaaltje voor het slapengaan had voorgelezen.
‘Claire, kom met me mee naar beneden,’ zei hij vastberaden. Daarna tegen Hannah: ‘Blijf alsjeblieft bij Ava.’
Toen hij de kamer verliet, hoorde hij Hannah zachtjes zeggen: « Wil je dat ik je iets vertel over de vlinders in de tuin? » Ava’s opgewekte antwoord volgde hem door de gang – en bleef hem bij.
De volgende dag deed Jonathan iets ongebruikelijks. Hij bleef thuis.
Vanuit zijn kantoor keek hij toe hoe Hannah op het terras stond en Ava’s handen begeleidde bij het verzorgen van kleine potjes met kruiden.
‘Raak dit blaadje aan,’ zei Hannah. ‘Glad, hè? Ruik er nu eens aan – dat is munt.’
Ava lachte. « Net als de munt die Nana Rose bij de oude blokhut kweekte! »
