‘Dan geef ik alles wat ik heb aan de politie,’ zei Thaddius zonder met zijn ogen te knipperen, ‘en dan word je gearresteerd voor mishandeling, intimidatie en pesterijen. Je zult jarenlang voor de rechter moeten verschijnen. Je naam zal in elke krant staan. Je familie zal precies weten wat voor man je bent.’
Grimshaws handen trilden nu. « Je kunt dit niet doen. »
‘Dat heb ik al gedaan.’ Thaddius stond op. ‘Je hebt tot morgenochtend de tijd om te tekenen. Doe je dat niet, dan ga ik ervan uit dat je voor optie twee kiest.’
Hij liep naar de deur en bleef toen staan.
“Nog één ding, Corvvis. Als je ooit nog in de buurt van Seren komt – als je haar zelfs maar aankijkt – dan ga ik niet naar de politie. Ik regel het op mijn eigen manier. En geloof me, dat wil je echt niet.”
Thaddius vertrok. Achter hem zat Corvvis Grimshaw zwijgend, wetende dat hij had verloren.
Lysander Blackwell was moeilijker te doorgronden. Hij was slimmer en voorzichtiger. Maar Thaddius had iets waar Blackwell niets van wist.
De raad van bestuur.
Thaddius regelde een privéontmoeting met de voorzitter, een bejaarde man genaamd Harlan Whitmore, die het bedrijf vanuit het niets had opgebouwd en geen enkele tolerantie had voor schandalen.
Whitmore luisterde aandachtig naar alles wat Thaddius vertelde: de e-mails, het patroon van afgewezen klachten, de doofpotaffaire. Toen Thaddius klaar was, stond Whitmores gezicht strak.
“Hoe lang weet je dit al?”
« Minder dan twee weken. »
“En je brengt dit nu naar me toe omdat—”
« Omdat ik geloof in het geven van mensen de kans om het juiste te doen voordat ik ze daartoe dwing. »
Whitmore leunde achterover in zijn stoel. « Als dit openbaar wordt, zal het ons ruïneren. »
‘Met alle respect, meneer,’ zei Thaddius, ‘maar als u dit stilhoudt, zal dat u ten gronde richten. Dit verdwijnt niet zomaar. Het bewijs is er. De slachtoffers zijn er. De enige vraag is of uw bedrijf dit intern afhandelt of wacht tot een rechtszaak u dwingt om actie te ondernemen.’
Whitmore zweeg lange tijd. Toen pakte hij zijn telefoon.
« Haal Lysander Blackwell voor me. Nu. »
Blackwell arriveerde twintig minuten later. Hij liep vol zelfvertrouwen Whitmores kantoor binnen. Dat zelfvertrouwen verdween als sneeuw voor de zon toen hij Thaddius zag.
« Meneer Whitmore, ik wist niet dat we een vergadering hadden. »
« Ga zitten, Lysander. »
Blackwell ging zitten. Whitmore schoof de map over het bureau. « Lees dat maar. »
Blackwell opende het. Zijn gezicht werd bleek.
“Meneer, ik kan het uitleggen.”
‘Ik wil geen uitleg,’ zei Whitmore. ‘Ik wil je ontslag.’
‘Wat?’ Blackwells stem brak. ‘Meneer Whitmore, dit is—’
‘Hiermee steun je een roofdier,’ onderbrak Whitmore. ‘Hiermee breng je slachtoffers het zwijgen op. Hiermee zet je dit bedrijf op het spel om een man te beschermen die jaren geleden al ontslagen had moeten worden.’
“Ik probeerde een rechtszaak te vermijden.”
‘Je probeerde je werk te ontlopen.’ Whitmores stem klonk ijzig. ‘Je hebt een uur om je bureau leeg te halen. Als je na die tijd nog in dit gebouw bent, zal de beveiliging je eruit zetten.’
Whitmore boog zich voorover. « En als je hiertegen probeert te vechten – als je probeert een van deze vrouwen zwart te maken – dan zorg ik er persoonlijk voor dat je nooit meer in de HR-afdeling kunt werken. Begrepen? »
Blackwells blik schoot naar Thaddius. « Jij was het. »
Thaddius gaf geen antwoord.
‘Je hebt geen idee wat je hebt gedaan,’ siste Blackwell.
‘Ik weet precies wat ik gedaan heb,’ zei Thaddius zachtjes. ‘Ik heb ervoor gezorgd dat je niemand anders meer kwaad kunt doen.’
Blackwell stond op, zijn handen trilden. Hij keek naar Whitmore. ‘Je zult hier spijt van krijgen.’
‘Ik heb alleen spijt dat ik je niet eerder doorhad,’ zei Whitmore. ‘Ga weg.’
Blackwell vertrok, en Thaddius voelde iets wat hij al heel lang niet meer had gevoeld.
Tevredenheid.
Twee weken later keerde Thaddius terug naar het Sterling-gebouw, niet als onderhoudsbeheerder, maar als zichzelf. Hij liep door de lobby, nam de lift naar de tiende verdieping en trof Seren aan.
Ze was de vergaderzalen aan het schoonmaken, maar er was iets anders. Ze stond rechter op, bewoog zich met meer zelfvertrouwen en toen ze hem zag, glimlachte ze.
‘Meneer Ravencroft,’ zei ze. ‘U weet dat ik nu weet wie u bent.’
Thaddius trok een wenkbrauw op. « Je hebt het door. »
« Het was niet moeilijk toen ik je gezicht eenmaal in het bedrijfsregister zag staan. »
Thaddius glimlachte lichtjes. « Hoe gaat het met je? »
‘Beter.’ Seren knikte richting de gang. ‘De nieuwe HR-directeur luistert tenminste, en ze hebben drie extra mensen aangenomen voor de nachtdienst, dus ik ben niet meer alleen.’
« Goed. »
Seren zette haar schoonmaakspullen neer. « Ik hoorde dat Grimshaw ontslag heeft genomen en Blackwell is ontslagen. Ze zullen niemand meer lastigvallen. »
“Vanwege jou.”
‘Dankzij jou,’ corrigeerde Thaddius. ‘Jij was degene die standhield, zelfs toen het moeilijk was, zelfs toen het gevaarlijk was.’
Serens ogen vulden zich met tranen, maar dit waren andere tranen.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. ‘Dat je in me geloofde. Dat je me hielp. Dat je om me gaf.
“Je hoeft me niet te bedanken.”
‘Ja, dat doe ik.’ Serens stem trilde. ‘Want als je me die nacht niet had gevonden, weet ik niet of ik hier nog zou zijn.’
Thaddius’ keel snoerde zich samen. ‘Je zou het overleefd hebben,’ zei hij. ‘Je bent sterker dan je denkt.
