Thaddius vond diezelfde nacht nog zijn tweede getuige.
Alaric Sterling, een 28-jarige beveiliger, werkte de nachtdienst van middernacht tot 8:00 uur ‘s ochtends.
Thaddius benaderde hem tijdens een rustig moment in de lobby.
« Hé man. Heb je even een minuutje? »
Sterling keek op van zijn bureau. « Zeker. Wat is er? »
“Ik probeer beelden van een paar maanden geleden terug te vinden. Camera op de tiende verdieping. Maar ik heb gehoord dat ze mogelijk verwijderd zijn.”
Sterlings gezichtsuitdrukking verstrakte. « Wie heeft je dat verteld? »
« Maakt het uit? »
“Ja, dat klopt inderdaad.”
Thaddius leunde tegen het bureau. « Kijk, ik probeer niemand in de problemen te brengen. Ik probeer alleen maar uit te zoeken wat er met iemand is gebeurd. »
« WHO? »
“Een conciërge genaamd Seren.”
Sterling klemde zijn kaken op elkaar. « Je kunt dit beter laten vallen. »
« Waarom? »
« Want mensen die naar Seren vragen, krijgen daar uiteindelijk spijt van. »
“Ik maak me geen zorgen over spijt.”
Sterling stond op. Hij was een grote kerel – 1,88 meter, misschien wel 100 kilo – maar Thaddius verroerde zich niet.
‘Luister goed,’ zei Sterling. ‘Ik vind deze baan leuk. Ik heb deze baan nodig, en ik ga hem niet kwijtraken omdat een of andere nieuwe kerel de held wil uithangen.’
‘Ik vraag je niet om de held uit te hangen,’ zei Thaddius. ‘Ik vraag je om me de waarheid te vertellen.’
‘De waarheid?’ Sterling lachte bitter. ‘De waarheid is dat er slechte dingen gebeuren in dit gebouw, en de mensen die proberen ze te stoppen, nemen ontslag of worden ontslagen. Dus als je niet op die lijst wilt komen te staan, raad ik je aan je met je eigen zaken te bemoeien.’
Hij ging weer zitten. Het gesprek was voorbij – dacht hij tenminste.
Thaddius pakte zijn telefoon. Hij opende een foto en liet die aan Sterling zien.
Het was een schermafbeelding van Blackwells computer – een e-mailwisseling tussen Blackwell en Grimshaw. De onderwerpregel luidde: « De Seren-situatie. »
Sterlings ogen werden groot. « Waar heb je dat vandaan? »
« Maakt het uit? »
Sterling staarde naar het scherm. Zijn handen trilden. « Als Blackwell erachter komt dat je dat hebt— »
« Hij zal het niet doen, tenzij je het hem zegt. »
Sterling slikte moeilijk. « Ik ga het hem niet vertellen [ __ ]. »
‘Goed.’ Thaddius’ stem veranderde niet. ‘Vertel me dan wat je weet.’
Sterling wreef over zijn gezicht. « Man, je hebt geen idee waar je aan begint. »
“Probeer het maar eens.”
Sterling keek om zich heen om er zeker van te zijn dat ze alleen waren. Toen sprak hij.
‘Seren zag iets wat ze niet had mogen zien,’ begon Sterling. ‘Drie maanden geleden, laat op de avond, was ze de directieverdieping aan het schoonmaken toen ze een vrouw hoorde huilen in een van de vergaderzalen.’
Thaddius luisterde zonder te onderbreken.
“Ze opende de deur om te kijken of er iemand hulp nodig had, en ze trof Grimshaw aan met een van de andere conciërges – een meisje genaamd Eloise. Elo huilde en probeerde weg te gaan. Grimshaw blokkeerde de deur.”
Sterlings stem klonk woedend. « Seren zei hem dat hij Elo met rust moest laten. Grimshaw werd boos en zei tegen Seren dat ze zich met haar eigen zaken moest bemoeien. Maar Seren gaf niet toe. Ze hielp Elo daar weg te komen. »
« En toen nam Elo de volgende dag ontslag, » vervolgde Sterling. « Ze kwam gewoon niet opdagen. Ze nam haar telefoon niet op. Weg. »
‘En Seren probeerde het te melden,’ zei hij, terwijl hij zijn vuisten balde, ‘maar ze maakte de fout om naar de personeelsafdeling te gaan – naar Blackwell.’
Thaddius ademde langzaam uit. « Laat me raden. Blackwell heeft het onder het tapijt geveegd. »
“Erger nog. Hij heeft het aan Grimshaw verteld.”
Sterlings gezicht betrok. « En Grimshaw – hij heeft connecties. Zijn zwager zit in de raad van bestuur. Dus Blackwell zorgde ervoor dat Seren de schuldige leek. »
« Hoe? »
« Hij heeft haar een officiële waarschuwing gegeven voor ‘valse beschuldigingen’. Hij heeft haar overgeplaatst naar de nachtdienst, waar minder mensen zijn. Hij heeft ervoor gezorgd dat iedereen wist dat ze een lastpak was. »
Sterlings kaakspieren spanden zich aan. « En Grimshaw… Grimshaw begon op te duiken tijdens haar dienst. Haar te volgen. Haar in het nauw te drijven in lege gangen. Opmerkingen te maken. Haar aan te raken als niemand keek. »
‘En Blackwell wist het,’ zei Sterling met een bittere stem. ‘Natuurlijk wist hij het. Seren probeerde het opnieuw te melden. Blackwell zei tegen haar dat als ze nog een klacht zou indienen, ze ontslagen zou worden wegens intimidatie.’
‘Intimidatie?’ herhaalde Thaddius, koud.
“Ja. Tegen Grimshaw. Kun je dat geloven [ __ ]?”
Thaddius kon dat, omdat hij dit scenario al eerder had gezien. Niet in het bedrijfsleven van Amerika, maar in zijn eigen wereld: de manier waarop machtige mannen elkaar beschermden, de manier waarop ze systemen die bedoeld waren om mensen te beschermen, misbruikten, de manier waarop ze slachtoffers het gevoel gaven dat ze criminelen waren.
‘Heb je bewijs voor dit alles?’ vroeg Thaddius.
Sterling aarzelde. « Ik heb iets. Maar als ik het je geef, heb je het niet van mij gekregen. »
“Begrepen.”
Sterling pakte zijn telefoon en bladerde door zijn foto’s. Daarna liet hij Thaddius een video zien.
Het beeld was korrelig, opgenomen door een bewakingscamera. De tijdsaanduiding gaf aan dat het twee maanden geleden was – in de gang op de tiende verdieping.
Seren duwde een schoonmaakkarretje voort. Toen verscheen Corvvis Grimshaw. Hij zei iets tegen haar. Ze schudde haar hoofd. Hij kwam dichterbij. Ze probeerde langs hem heen te lopen.
Hij greep haar arm. Ze trok zich los. Hij greep haar opnieuw vast – harder deze keer. Daarna duwde hij haar tegen de muur.
De video had geen geluid, maar dat had Thaddius niet nodig. Hij kon alles wat hij moest zien in Serens gezicht aflezen: angst, pijn, hulpeloosheid.
De video eindigde met Grimshaw die wegliep en Seren die naar de grond gleed.
Thaddius keek naar Sterling. « Stuur me die video. »
“Dat kan ik niet. Het zal naar mij herleidbaar zijn.”
‘Stuur het naar dit e-mailadres. Het is versleuteld. Niemand zal het weten.’ Thaddius schreef het adres op.
Sterling staarde ernaar. « Als ik dit doe… als Blackwell erachter komt— »
“Hij zal het niet te weten komen. En zelfs als hij het wel te weten komt, zal hij er niets aan kunnen doen.”
“Wat moet dat betekenen?”
Thaddius’ gezicht betrok. « Dat betekent dat ik ervoor ga zorgen dat Corvvis Grimshaw en Lysander Blackwell nooit meer iemand kwaad doen. »
Thaddius besteedde de volgende 72 uur aan het verzamelen van bewijsmateriaal. Hij had Sterlings video. Hij had Blackwells e-mails. Hij had personeelsdossiers die het patroon van afgewezen klachten aantoonden. Hij had verklaringen van Ottie die zorgvuldig via een derde partij waren vastgelegd, zodat ze niet te traceren was.
En hij beschikte over beveiligingsbeelden van vier andere incidenten waarbij Grimshaw en andere medewerkers betrokken waren.
Alles wees op dezelfde conclusie: Corvvis Grimshaw was een roofdier en Lysander Blackwell zijn medeplichtige.
Maar Thaddius wilde ze niet alleen ontmaskeren. Hij wilde ze vernietigen – volledig, voorgoed.
Dus nam hij contact op met iemand die hij vertrouwde, een advocate genaamd Murielle Frost. Zij was gespecialiseerd in arbeidsrecht en stond bij Thaddius in het krijt.
Ze ontmoetten elkaar in een koffiehuis drie stratenblokken van het Sterling-gebouw. Murielle arriveerde met een aktentas en een sombere uitdrukking.
‘Ik heb alles wat je me hebt gestuurd doorgenomen,’ zei ze zonder omhaal. ‘En je hebt genoeg bewijs om ze allebei ten onder te laten gaan – zowel strafrechtelijk als civielrechtelijk.’
“Goed. Maar er is een probleem.”
“Welk probleem?”
‘De slachtoffers,’ zei Thaddius. ‘De vrouwen die Grimshaw lastigviel. De meesten zijn vertrokken. Ze hebben ontslag genomen. Zijn verhuisd. Sommigen willen dit misschien niet opnieuw meemaken.’
‘En Seren dan?’ Murielles uitdrukking verzachtte. ‘Seren is je belangrijkste getuige, maar ze is ook de meest kwetsbare. Als dit voor de rechter komt, zal haar leven volledig overhoop worden gehaald. De advocaten van de verdediging zullen alles tot op de bodem uitzoeken: haar achtergrond, haar financiën, haar relaties. Ze zullen proberen haar onbetrouwbaar te laten lijken.’
