“Ja, meneer.”
“Ik heb toegang nodig tot de camerabeelden. 10e verdieping. De afgelopen drie maanden.”
De bewaker bewoog zijn handen snel over het toetsenbord. « Tiende verdieping. Begrepen. Welk tijdsbestek? »
“Alles. En ik wil kopieën naar dit e-mailadres gestuurd hebben.” Thaddius noteerde een versleuteld adres.
« Het zal over ongeveer twintig minuten klaar zijn, meneer. »
“Goed. Nog één ding.”
“Ja, meneer?”
« Wie heeft deze beelden de afgelopen drie maanden nog meer bekeken? »
De bewaker haalde de logboeken tevoorschijn. « Eh… het lijkt erop dat het gewoon routinecontroles zijn. De facilitair manager heeft het twee keer gecontroleerd en— » Hij pauzeerde. « En meneer Blackwell van de personeelsafdeling heeft het vier keer geraadpleegd. »
Thaddius’ kaak spande zich aan.
Lysander Blackwell – directeur personeelszaken, 42 jaar oud, getrouwd, twee kinderen. Op het eerste gezicht leek hij op elke andere topman. Maar Thaddius had al lang geleden geleerd dat monsters er niet altijd als monsters uitzien.
« Haal alles op waar Blackwell toegang toe had, » zei Thaddius. « Ik wil de data, tijden en welke camera’s hij heeft bekeken. »
“Ja, meneer.”
Thaddius verliet het beveiligingskantoor en nam de lift terug naar de tiende verdieping. Hij liep langzaam door de gangen, zijn getrainde oog nam elk detail in zich op.
De voorraadkast waar hij Seren had gevonden, bevond zich vlak bij het damestoilet, ver van de hoofdgangen. Er waren geen camera’s in de buurt.
Handig.
Te toevallig.
Hij liep verder langs de pauzeruimte, langs de kopieerkamer, tot hij bij het hoekantoor aan het einde van de gang aankwam. Op het naambordje stond: Lysander Blackwell, directeur Personeelszaken.
Thaddius probeerde de deur. Op slot.
Hij haalde een klein gereedschapje uit zijn zak en had het binnen vijftien seconden open.
Binnen in het kantoor was alles precies zoals hij had verwacht: een net bureau, familiefoto’s op het dressoir en motiverende posters aan de muur. Thaddius ging achter Blackwells computer zitten en omzeilde het wachtwoord met geoefende handigheid.
Toen begon hij te lezen.
Het kostte Thaddius minder dan een uur om te vinden wat hij zocht: e-mailconversaties, personeelsdossiers, incidentrapporten die waren ingediend en vervolgens op mysterieuze wijze gesloten, en namen.
Zoveel namen.
Vrouwen die in het gebouw hadden gewerkt, vrouwen die hadden geklaagd over intimidatie, ongepast gedrag en een gevoel van onveiligheid. Elke klacht was doorgestuurd naar Lysander Blackwell en elke klacht was afgewezen.
Onvoldoende bewijs, had hij geschreven. Zij zei: niet genoeg om disciplinaire maatregelen te rechtvaardigen.
Maar Thaddius ging verder op onderzoek uit. Hij vergeleek de namen met de personeelsgegevens en ontdekte iets interessants.
Alle vrouwen die een klacht hadden ingediend, waren binnen zes maanden ofwel zelf opgestapt, ofwel overgeplaatst naar andere diensten – geïsoleerde diensten, nachtdiensten – waar minder getuigen waren.
Het patroon wordt duidelijk.
Toen vond hij de naam van Seren.
Ze had nooit een formele klacht ingediend, maar er was wel een incidentrapport van drie maanden geleden, geschreven door Blackwell zelf. Daarin werd een verbale ruzie beschreven tussen Seren en een andere medewerker. De naam van die andere medewerker was Corvvis Grimshaw, senior facility supervisor.
Volgens het rapport had Seren « ongegronde beschuldigingen » geuit tegen Grimshaw. De beschuldigingen werden niet gespecificeerd, maar de aanbeveling was duidelijk: medewerker Seren Ashwood moet nauwlettend in de gaten worden gehouden op toekomstig gedragsprobleem.
Thaddius leunde achterover in zijn stoel. De puzzelstukjes begonnen op hun plaats te vallen.
Seren had iets gezien – iets dat met Corvvis Grimshaw te maken had. Ze had haar mond opengedaan, en Lysander Blackwell had ervoor gezorgd dat ze daarvoor moest boeten. Maar Thaddius had meer nodig dan alleen vermoedens.
Hij had bewijs nodig.
Thaddius bracht de volgende twee dagen door met observeren.
Hij keerde niet als zichzelf terug naar het gebouw. In plaats daarvan kwam hij terug als onderhoudsbeheerder – in andere ploegen, op andere tijden – en leerde hij de ritmes van de plek kennen: wie er kwam en ging, wie met wie sprak, wie wie vermeed.
Op de derde dag vond hij zijn eerste getuige.
Haar naam was Ottie, eind vijftig, ook een schoonmaakster. Ze werkte de ochtenddienst en kwam om 5:00 uur ‘s ochtends aan, wanneer het gebouw nog grotendeels leeg was.
Thaddius botste « toevallig » tegen haar aan in de pauzeruimte.
‘Een lange dienst?’ vroeg hij nonchalant.
Ottie keek op van haar koffie. « Elke dienst duurt lang op mijn leeftijd. »
Thaddius glimlachte. « Ik begrijp je. Ik ben nieuw in dit gebouw en moet nog even wennen. »
‘Nou, houd je hoofd erbij en doe je werk,’ zei Ottie. ‘Dat is het beste advies dat ik je kan geven.’
‘Begrepen.’ Thaddius pauzeerde even. ‘Hé, ken je iemand die Seren heet? Ik denk dat ze ‘s nachts werkt.’
Ottie’s gezichtsuitdrukking veranderde een klein beetje, maar Thaddius merkte het op.
‘Waarom vraag je naar Seren?’
“Ik vond een paar van haar schoonmaakspullen in de verkeerde kast. Ik wilde ze terugbrengen.”
Ottie bekeek hem lange tijd aandachtig. Toen zuchtte ze.
‘Seren is een goed meisje. Hardwerkend. Ze is een beetje op zichzelf.’ Ze aarzelde. ‘Het klinkt alsof ze het de laatste tijd moeilijk heeft gehad.’
« Dat kun je wel zeggen. »
« Wat is er gebeurd? »
Ottie zette haar koffiekopje neer. ‘Ben je hier echt nieuw?’
« Ja. »
‘Laat me je dan wat gratis advies geven.’ Ottie boog zich dichterbij, haar stem zakte. ‘Stel geen vragen over Seren. Stel geen vragen over de meiden van de nachtdienst. Doe gewoon je werk en ga naar huis.’
« Waarom? »
“Omdat de laatste persoon die vragen stelde, twee weken later ontslag nam.”
“Wat voor soort vragen?”
“Het soort vragen over waarom blauwe plekken steeds weer opduiken. Het soort vragen over waarom meisjes die klagen ineens een officiële waarschuwing krijgen voor prestatieproblemen die ze voorheen nooit hadden.”
Thaddius’ hartslag versnelde. « Weet je wie hiervoor verantwoordelijk is? »
Ottie schudde haar hoofd. ‘Ik weet niets. En jij ook niet. Begrijp je?’
Ze stond op, pakte haar koffie en liep naar buiten.
Maar Thaddius begreep het volkomen. Ottie wist iets, ze was alleen te bang om het te zeggen, wat betekende dat hij iemand moest vinden die dat niet was.
