Maar er was iets aan de manier waarop ze terugdeinsde, de manier waarop ze zich verontschuldigde, de manier waarop ze probeerde te verdwijnen. Het herinnerde hem aan iets wat hij jarenlang had proberen te vergeten.
‘Omdat iemand het zou moeten doen,’ zei hij simpelweg.
Seren pakte de waterfles op. Haar handen trilden nog, maar ze slaagde erin de dop eraf te draaien. Ze nam een slok, en toen nog een. Thaddius keek haar zwijgend aan, en op dat moment nam hij een besluit.
Hij zou uitzoeken wie dit had gedaan en ervoor zorgen dat ze het nooit meer zouden doen.
‘Ik moet je iets vragen,’ zei Thaddius na een paar minuten.
Seren keek vermoeid naar hem op.
« Wie heeft je dit aangedaan? »
Ze schudde meteen haar hoofd. « Dat kan ik je niet vertellen. »
“Kan niet, of wil niet?”
« Beide. »
Thaddius leunde tegen de deurpost. ‘Als je het me niet vertelt, kom ik er toch wel achter.’
‘Waarom vraag je het dan?’
Goed punt.
‘Omdat ik het van jou wil horen,’ zei Thaddius. ‘Omdat jij het verdient om het hardop te zeggen.’
Seren slikte met moeite. ‘Het maakt niet uit,’ zei ze uiteindelijk. ‘Zelfs als ik het je vertelde, zou er niets veranderen.’
Haar stem klonk scherper en bitterder.
“Mensen zoals ik zijn vervangbaar. Mensen zoals jullie – conciërges, schoonmakers, de onzichtbaren – wij hebben geen klachten bij de personeelsafdeling. Wij hebben geen advocaten. Wij hebben banen die we ons niet kunnen veroorloven te verliezen.”
‘En je denkt dat zwijgen je beschermt?’
“Ik denk dat zwijgen me in leven houdt.”
De woorden bleven in de lucht hangen. Thaddius had varianten van die zin al eerder gehoord. In zijn wereld was angst een betaalmiddel, en iemand had Seren geleerd dat haar stilte meer waard was dan haar veiligheid.
‘Wanneer is het begonnen?’ vroeg hij.
Seren sloot haar ogen. « Drie maanden geleden. »
“Wat is er drie maanden geleden gebeurd?”
“Ik zag iets wat ik niet had mogen zien.”
« Wat? »
Ze schudde opnieuw haar hoofd. « Ik kan het niet. Alsjeblieft… laat het los. »
Thaddius bestudeerde haar aandachtig. Zijn instinct zei hem dat hij harder moest aandringen, antwoorden moest eisen, alle mogelijke middelen moest inzetten om de waarheid boven tafel te krijgen. Maar hij deed het niet, want Seren was niet een van zijn soldaten. Ze was niet iemand die hij onder controle had.
Ze was iemand die al te veel controle over haar eigen leven had verloren.
‘Goed,’ zei hij zachtjes. ‘Ik zal niet aandringen. Maar ik heb wel iets van je nodig.’
« Wat? »
“Ga vanavond naar huis. Doe je deur op slot. Kom niet terug naar dit gebouw totdat ik zeg dat het veilig is.”
Serens ogen werden groot. « Ik kan niet zomaar wegblijven. Dan word ik ontslagen. »
“Dat zullen ze niet doen.”
‘Hoe weet je dat?’
Thaddius hield haar blik vast. « Want ik ga ervoor zorgen. »
Er zat iets in zijn stem, iets waardoor Seren hem geloofde, ook al had ze daar geen enkele reden voor.
‘Wie bent u?’ vroeg ze opnieuw.
Thaddius glimlachte bijna. « Iemand die zijn beloftes nakomt. »
Hij begeleidde Seren naar de parkeergarage. Aanvankelijk protesteerde ze en stond erop dat ze zelf naar haar auto kon lopen, maar hij begon gewoon te lopen en zij volgde hem.
De garage was op dit uur vrijwel leeg, er stonden slechts een paar auto’s verspreid onder tl-verlichting. Seren stopte naast een kleine Honda met een gedeukte bumper en een gebarsten achterlicht.
‘Dit ben ik,’ zei ze.
Thaddius wachtte terwijl ze de deur opendeed. ‘Seren,’ zei hij, en ze draaide zich om. ‘Mocht er iets gebeuren – als je merkt dat iemand je volgt, als je je op wat voor manier dan ook onveilig voelt – bel dan dit nummer.’
Hij overhandigde haar een visitekaartje. Het was blanco, op een telefoonnummer na – geen naam, geen bedrijf.
Ze staarde ernaar. « Wie zal ik bellen? »
« Iemand die antwoord geeft. »
Seren stopte de kaart in haar zak. Toen keek ze hem aan – ze keek hem echt aan, voor het eerst sinds ze elkaar hadden ontmoet.
‘Waarom doe je dit?’ vroeg ze. ‘Je kent me niet eens.’
“Ik hoef je niet te kennen om te weten dat wat je is overkomen verkeerd was.”
Even leek het alsof ze weer in tranen zou uitbarsten. Maar in plaats daarvan knikte ze alleen maar.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze.
Vervolgens stapte ze in haar auto en reed weg.
Thaddius keek toe hoe haar achterlichten in de nacht verdwenen en draaide zich vervolgens om richting het gebouw. Hij had werk te doen.
Thaddius keerde terug naar de tiende verdieping. Deze keer deed hij zich niet voor als onderhoudsbeheerder.
Hij liep rechtstreeks naar het beveiligingskantoor op de derde verdieping. De nachtwacht keek op van zijn telefoon.
“Kan ik u helpen?”
Thaddius liet hem een ander insigne zien. Daarop stond zijn echte naam en een titel die de uitdrukking op het gezicht van de bewaker onmiddellijk deed veranderen.
« Meneer Ravencroft, ik—ik wist niet dat u vanavond in het gebouw was. »
‘Ik was hier niet,’ zei Thaddius kalm. ‘Begrepen?’
