Maar Thaddius ging verder op onderzoek uit. Hij vergeleek de namen met de personeelsgegevens en ontdekte iets interessants.
Alle vrouwen die een klacht hadden ingediend, waren binnen zes maanden ofwel zelf opgestapt, ofwel overgeplaatst naar andere diensten – geïsoleerde diensten, nachtdiensten – waar minder getuigen waren.
Het patroon wordt duidelijk.
Toen vond hij de naam van Seren.
Ze had nooit een formele klacht ingediend, maar er was wel een incidentrapport van drie maanden geleden, geschreven door Blackwell zelf. Daarin werd een verbale ruzie beschreven tussen Seren en een andere medewerker. De naam van die andere medewerker was Corvvis Grimshaw, senior facility supervisor.
Volgens het rapport had Seren « ongegronde beschuldigingen » geuit tegen Grimshaw. De beschuldigingen werden niet gespecificeerd, maar de aanbeveling was duidelijk: medewerker Seren Ashwood moet nauwlettend in de gaten worden gehouden op toekomstig gedragsprobleem.
Thaddius leunde achterover in zijn stoel. De puzzelstukjes begonnen op hun plaats te vallen.
Seren had iets gezien – iets dat met Corvvis Grimshaw te maken had. Ze had haar mond opengedaan, en Lysander Blackwell had ervoor gezorgd dat ze daarvoor moest boeten. Maar Thaddius had meer nodig dan alleen vermoedens.
Hij had bewijs nodig.
Thaddius bracht de volgende twee dagen door met observeren.
Hij keerde niet als zichzelf terug naar het gebouw. In plaats daarvan kwam hij terug als onderhoudsbeheerder – in andere ploegen, op andere tijden – en leerde hij de ritmes van de plek kennen: wie er kwam en ging, wie met wie sprak, wie wie vermeed.
Op de derde dag vond hij zijn eerste getuige.
Haar naam was Ottie, eind vijftig, ook een schoonmaakster. Ze werkte de ochtenddienst en kwam om 5:00 uur ‘s ochtends aan, wanneer het gebouw nog grotendeels leeg was.
Thaddius botste « toevallig » tegen haar aan in de pauzeruimte.
‘Een lange dienst?’ vroeg hij nonchalant.
Ottie keek op van haar koffie. « Elke dienst duurt lang op mijn leeftijd. »
Thaddius glimlachte. « Ik begrijp je. Ik ben nieuw in dit gebouw en moet nog even wennen. »
‘Nou, houd je hoofd erbij en doe je werk,’ zei Ottie. ‘Dat is het beste advies dat ik je kan geven.’
‘Begrepen.’ Thaddius pauzeerde even. ‘Hé, ken je iemand die Seren heet? Ik denk dat ze ‘s nachts werkt.’
Ottie’s gezichtsuitdrukking veranderde een klein beetje, maar Thaddius merkte het op.
‘Waarom vraag je naar Seren?’
“Ik vond een paar van haar schoonmaakspullen in de verkeerde kast. Ik wilde ze terugbrengen.”
Ottie bekeek hem lange tijd aandachtig. Toen zuchtte ze.
‘Seren is een goed meisje. Hardwerkend. Ze is een beetje op zichzelf.’ Ze aarzelde. ‘Het klinkt alsof ze het de laatste tijd moeilijk heeft gehad.’
« Dat kun je wel zeggen. »
« Wat is er gebeurd? »
Ottie zette haar koffiekopje neer. ‘Ben je hier echt nieuw?’
« Ja. »
‘Laat me je dan wat gratis advies geven.’ Ottie boog zich dichterbij, haar stem zakte. ‘Stel geen vragen over Seren. Stel geen vragen over de meiden van de nachtdienst. Doe gewoon je werk en ga naar huis.’
« Waarom? »
“Omdat de laatste persoon die vragen stelde, twee weken later ontslag nam.”
“Wat voor soort vragen?”
“Het soort vragen over waarom blauwe plekken steeds weer opduiken. Het soort vragen over waarom meisjes die klagen ineens een officiële waarschuwing krijgen voor prestatieproblemen die ze voorheen nooit hadden.”
Thaddius’ hartslag versnelde. « Weet je wie hiervoor verantwoordelijk is? »
Ottie schudde haar hoofd. ‘Ik weet niets. En jij ook niet. Begrijp je?’
Ze stond op, pakte haar koffie en liep naar buiten.
Maar Thaddius begreep het volkomen. Ottie wist iets, ze was alleen te bang om het te zeggen, wat betekende dat hij iemand moest vinden die dat niet was.
Thaddius vond diezelfde nacht nog zijn tweede getuige.
Alaric Sterling, een 28-jarige beveiliger, werkte de nachtdienst van middernacht tot 8:00 uur ‘s ochtends.
Thaddius benaderde hem tijdens een rustig moment in de lobby.
« Hé man. Heb je even een minuutje? »
Sterling keek op van zijn bureau. « Zeker. Wat is er? »
“Ik probeer beelden van een paar maanden geleden terug te vinden. Camera op de tiende verdieping. Maar ik heb gehoord dat ze mogelijk verwijderd zijn.”
Sterlings gezichtsuitdrukking verstrakte. « Wie heeft je dat verteld? »
« Maakt het uit? »
“Ja, dat klopt inderdaad.”
Thaddius leunde tegen het bureau. « Kijk, ik probeer niemand in de problemen te brengen. Ik probeer alleen maar uit te zoeken wat er met iemand is gebeurd. »
« WHO? »
“Een conciërge genaamd Seren.”
Sterling klemde zijn kaken op elkaar. « Je kunt dit beter laten vallen. »
« Waarom? »
« Want mensen die naar Seren vragen, krijgen daar uiteindelijk spijt van. »
“Ik maak me geen zorgen over spijt.”
Sterling stond op. Hij was een grote kerel – 1,88 meter, misschien wel 100 kilo – maar Thaddius verroerde zich niet.
