Naomi was haar schoolgeld kwijt, of beter gezegd, de weg naar school. Ze had het zorgvuldig in haar schooltas bewaard, maar toen ze zich haastte om op tijd op school te zijn voordat de schoolpoort sloot, vergat ze de rits dicht te doen, en op de een of andere manier viel het geld eruit zonder dat ze het doorhad. Terwijl ze de mortuarium op liep, rolden de tranen over haar wangen.
Ze huilde zo hard dat voorbijgangers naar haar keken, maar ze hield op. Een man zat in zijn kleine schoenmakersschuurtje langs de weg. Hij keek op en zag het meisje huilen. Zijn hart werd vervuld van medelijden en hij stond snel op. ‘Mijn kind, waarom huil ik zo?’ vroeg hij vriendelijk. Naomi veegde haar gezicht af met de achterkant van haar hand en spuugde.
‘Meneer, ik ben mijn schoolgeld kwijt.’ ‘Ik weet niet hoe. Ik heb overal gezocht, maar ik kan het niet vinden.’ De moeder kwam dichterbij. ‘Rustig maar, mijn dochter. Vertel me wat er is gebeurd.’ Naomi legde uit: ‘Ik woon bij mijn moeder en stiefvader. Mijn moeder werkte als lerares voordat ze haar baan verloor.’
En mijn stiefvader is degene die ons onderhoudt. Hij is erg streng en zal me genadeloos aanpakken. Hij gaf me vandaag dit geld om mijn schoolgeld te betalen. Hij zei dat ik niet zonder het schoolbewijs naar huis moest komen. Als ik dat niet doe, zal hij me aanpakken en misschien zelfs mijn moeder en mij het huis uit zetten. Het hart van mijn moeder brak.
Hij had niet veel. Hij was een arme schoenmaker, die elke dag worstelde om te overleven door langs de weg handgemaakte schoenen te poetsen en te maken. Wat hij die maand verdiende, was het weinige geld dat hij nog over had. Maar toen hij naar Naomi’s gezicht keek, aarzelde hij geen moment. Hoeveel bedragen de schoolkosten? vroeg hij zachtjes. « 4000 roepia, » antwoordde Naomi met een trillende stem.
Johsop reikte naar zijn versleten broek en haalde een klein bundeltje noten tevoorschijn. Dat was alles wat hij die maand had verdiend. Hij bewaarde het voor later. Langzaam legde ik het in Naomi’s hand. ‘Hier, neem het maar. Ga je schoolgeld betalen,’ zei hij met een zwakke glimlach.
Naomi’s ogen werden groot van verbazing. « Meneer, weet ik het zeker? » « Ja, mijn kind, » zei hij, terwijl hij knikte. « Ik heb je eraan herinnerd dat je thuis je schoolwerk serieus neemt. Neem school serieus. »
Volg geen slechte vrienden. Op een dag zul je het geweldig doen. Naomi hield de aap stevig vast en veegde haar tranen weg. Dank u wel, meneer. Ik beloof dat ik u trots zal maken. Als ik rijk word, zal ik u nooit vergeten. Ik zal naar u op zoek gaan en u helpen, glimlachte Josop en zuchtte. Zorg ervoor dat ik mijn geliefde niet vergeet. Dat zal ik niet, zei Naomi. Hij legde zijn hand zachtjes op haar hoofd en fluisterde een gebed.
Toen keerde hij terug naar zijn kleine schuurtje, nog steeds met wat eten voor zichzelf, maar hij was blij dat hij kon helpen. Naomi rende naar de school voordat de poort sloot. Ze keek nog een keer achterom en fluisterde: « God zegene die ma… »
Toen Naomi thuiskwam, zag ze er moe uit, maar wel een beetje kalm. Ze had haar schoolgeld betaald en het bonnetje zat in haar schooltas. Haar moeder zat naast een klein kind en zag er zoals altijd bezorgd en gestrest uit. Naomi begroette haar met: « Welkom. »
« Haar moeder vroeg: ‘Heb ik het schoolgeld betaald?’ Naomi antwoordde langzaam: ‘Ja, mam.’ Haar moeder stond opgelucht op. ‘Goed. Dat scheelt een hoop problemen. Laat me het bonnetje eens zien.’ Ze haalde het tevoorschijn en gaf het aan haar. Maar toen keek ze naar beneden en zei: ‘Mam, ik moet je iets vertellen.' »
Haar moeder fronste. « Wat is er? » Naomi slikte moeilijk en zei: « Ik ben vandaag de weg naar school kwijtgeraakt. » Het gezicht van haar moeder veranderde onmiddellijk.
‘Wat?’ ‘Je hebt wat gedaan?’ ‘Ik ben het kwijtgeraakt, mam. Ik weet niet hoe. Ik bewaarde het in mijn schooltas. Ik heb overal gezocht. Ik heb gehuild,’ legde Naomi snel uit. De stem van haar moeder verhief zich. ‘Naomi, hoe kon je zo onvoorzichtig zijn?’
Weet je wat dat geld voor dit huis betekent? Je stiefvader zal ons weer laten verhongeren. Hij heeft me uitgescholden. Hij zal zeggen dat ik nutteloos ben. Hij zou ons zelfs het huis uit kunnen zetten. Naomi’s ogen vulden zich opnieuw met tranen.
Het spijt me, mam. Ik heb niet geplast. Ik was zo bang. Ik dacht eraan om niet naar huis te gaan. Haar moeder draaide zich om, zwaar ademend. Maar toen hielp iemand me, voegde Naomi er zachtjes aan toe. Haar moeder keek haar weer aan. Wie? Naomi glimlachte door haar tranen heen. Naar mam? Hij is een schoenmaker langs de weg. Hij zag me huilen en vroeg wat er aan de hand was. Ik heb hem alles verteld. Hij gaf me 4000 roepies.
Hij zei dat het zijn laatste cent was, maar dat het hem niet uitmaakte. Hij zei dat ik serieus moest zijn op school en niet met slechte vrienden moest omgaan. Haar moeder schrok en was in de war. Wacht, heb ik je zomaar cent gegeven? Naomi keek verbaasd. Ja, hij was gek. Hij zei dat zijn naam Ogre Johsop was. Even was het stil in de kamer.
Toen ging haar moeder langzaam zitten. ‘God zegene die moeder,’ fluisterde ze. ‘Een vreemdeling heeft mijn dochter geholpen toen we niets hadden.’ ‘Naomi, we moeten hem gaan bedanken. Dit soort hulp is zeldzaam.’ Naomi glimlachte. ‘Ja, mam. Ik wil hem ook bedanken. Ik heb hem beloofd dat ik hem niet zal vergeten.’
« Als ik rijk word, zal ik hem opzoeken om hem te helpen. » Haar moeder legde een hand op haar schouder. « En ik geloof je, dochter. »
Die ochtend zat Johsop rustig in zijn kleine schoenmakersschuurtje langs de weg. Hij had een paar handgemaakte slippers op tafel gelegd.
De zakenman was traag, maar zijn hart was nog steeds vol hoop dat hij klanten zou vinden. Plotseling hoorde ik luide geluiden. Mensen stonden te schreeuwen. Grote vrachtwagens en mannen in uniformen kwamen de weg af. Een van hen hield een megafoon vast en schreeuwde: « Alle kraampjes en schuren langs de weg moeten worden verwijderd. Dit is overheidsbemoeienis, jullie zijn gewaarschuwd. »
« Voordat hij zijn spullen kon inpakken, begonnen ze zijn schuur omver te trekken. Zijn handgemaakte schoenen en slippers, samen met de schoenen die klanten hem ter reparatie hadden gegeven, lagen overal verspreid. Zijn oude paraplu werd aan de kant gegooid. Hij smeekte: ‘Wacht alstublieft. Laat me mijn spullen inpakken.’ Maar niemand luisterde. Ze duwden en braken de houten schuur volledig af. »
Johōsop stond daar, zijn ogen vol tranen, terwijl hij toekeek hoe alles wat hij bezat in een mum van tijd werd vernietigd. Waar zal ik het geld verkopen? Zijn ogen glinsterden van de tranen. Hoe zal ik mijn kleinkinderen voeden?
De vrouwen naast hem huilden en smeekten ook, maar het was te laat. De vrachtwagens waren al naar de volgende straat gereden. Johan droeg zijn kleine hamer en liep langzaam door de hete soep naar huis. Zijn slippers waren stoffig en zijn hart was zwaar.
Het enige waar hij aan kon denken was hoe hij zijn afstudeerzoon het slechte nieuws moest vertellen. Maar toen hij de hoek omging naar hun huis, bleef hij in shock staan. Drew stond al buiten te huilen.
Hun tassen en een paar andere spullen werden buiten de poort gegooid. De dame, een mollige vrouw met een harig gezicht, stond daar met een gemene grijns. « Oger Josop, » zei ze, « ik zei het je. Ik heb je gewaarschuwd. »
Je hebt een jaar en zes maanden geen huur betaald. Ik ben je excuses zat. Jij en je grootvader moeten vertrekken. Johannessops mond ging open, maar er kwamen geen woorden uit. Hij snelde naar zijn grootvader. « Adrew, gaat het wel goed met me? » Adrew zuchtte en veegde zijn tranen weg. « Opa, ze hebben alles weggegooid. »
Ik smeekte hen op me te wachten, maar ze weigerden. Joseph draaide zich naar de vrouw om. « Geef me alstublieft nog even de tijd. Ik ben vandaag mijn kraam kwijtgeraakt. Ik weet niet eens waar ik heen moet, alstublieft. » Maar de vrouw draaide zich om. « Ik heb nog een paar theezakjes in aantocht. Ik doe niet aan liefdadigheid. Ik heb kinderen te voeden en rekeningen te betalen. Ga maar op straat slapen als ik wil. » Ze liep terug naar binnen en deed de poort dicht. Joseph en Drew zaten naast hun tassen.
De stroom ging omlaag. Mensen liepen voorbij. Sommigen keken, sommigen fluisterden, niemand hielp. John hield zijn grootvader stevig vast. ‘Het spijt me, mijn kind,’ zei hij, zijn stem trillend. ‘Ik heb het geprobeerd. Echt waar.’ Drew legde zijn hoofd op de schouder van zijn grootvader. ‘Ik weet het, opa.’
Ik ben de beste grootvader ter wereld. God zal ons helpen. Joseph keek naar de hemel. Zijn lippen bewogen langzaam terwijl hij fluisterde: « God, ik heb er geen spijt van dat ik dat kleine meisje heb geholpen. Als ik opnieuw moest kiezen, zou ik haar nog steeds mijn laatste cent geven. Ik heb alleen een wonder nodig. » Die nacht sliepen ze buiten op de koude grond naast hun tassen.
Geen eten, geen dak boven je hoofd, geen licht, maar Johannes hield nog steeds vast aan de hoop in zijn hart. De volgende ochtend werden Johannes en zijn kleinzoon Drew vroeg wakker. Ze hadden niet goed geslapen. De koude grond had hun lichamen stijf gemaakt en hun magen waren leeg. Johannes zat even stil en draaide zich toen naar Drew.
‘Mijn vriend,’ zei hij, terwijl hij zachtjes op zijn schouders tikte. ‘Zo kunnen we niet blijven. Laten we naar de volgende stad gaan. Mijn oude vriend Simop woont daar. Misschien kan ik je helpen.’ Drew zuchtte. ‘Ik heb zijn grootvader zelfs in moeilijke tijden vertrouwd. Johnsop verkocht hun kleine televisietoestel en gebruikte het geld om twee buskaartjes te kopen.’
Het was niet veel, maar net genoeg om hen naar de nabijgelegen stad te brengen. Ze zaten achterin de oude, overvolle bus en hielden hun tassen stevig vast. De reis duurde ongeveer een uur, maar het voelde langer. Johansop bleef naar de weduwe kijken en bad stilletjes in zijn hart. Toen ze aankwamen, liepen ze langzaam naar de straat waar Simo woonde.
Johsop had hem al een tijdje niet gezien, maar hij herinnerde zich het huis. Hij klopte zachtjes op de poort, hopend en biddend dat zijn vriend er nog zou zijn. Een paar seconden later ging de poort open en daar stond Simo, verbaasd en sprakeloos. « Simo? » vroeg Johsop, terwijl hij aandachtig keek. « Wat? Waarom kijk ik zo? » Ik hapte naar adem en opende de poort wijd. Kom binnen, mijn broer. Eet snel.
