Ethan zag er nooit uit als iemand die op de rand van de afgrond stond, maar iedereen die zijn leven kende, zou de waarheid meteen hebben gezien. Op zijn achtendertigste was hij een weduwnaar en vader die in zijn eentje drie kinderen opvoedde in een krap appartement dat op instorten stond. Het tapijt rook naar oud stof en gemorst sap, de leidingen kraakten elke avond en de muren waren zo dun dat hij de ruzies van de buren kon horen alsof ze in zijn eigen woonkamer plaatsvonden. Maar Ethan kon het zich niet veroorloven om te klagen. Hij had drie kinderen die van hem afhankelijk waren.
Nina, nog maar elf jaar oud, droeg een last die geen enkel kind van haar leeftijd zou moeten dragen. Ze maakte haar broers en zussen klaar voor school, hielp met huiswerk en hield Ethan in de gaten met ogen die te oud en te alert waren. Ruby, zeven, was kwetsbaar en empathisch, het soort meisje dat huilde als ze voelde dat iemand anders pijn had. En dan was er Sam, vijf jaar oud en vol vrolijkheid, zich er totaal niet van bewust dat ze aan een zijden draadje hingen.
Drie jaar eerder was Ethans vrouw Lily plotseling overleden aan een hersenaneurysma. Het ene moment zat ze nog lachend aan tafel, het volgende moment zakte ze in elkaar, waardoor hij achterbleef met een leeg gevoel in zijn hart en een hypotheek die hij niet kon betalen. Hij worstelde met verdriet en de strijd om te overleven, terwijl hij zijn kinderen beloofde dat hij alles zou oplossen – hoewel hij er zelf de meeste dagen niet in geloofde.
