Voor Jack waren de ochtenden een strijd tussen uitputting en liefde. Als alleenstaande vader van twee kleine meisjes – Emma van vier en Lily van vijf – was zijn leven een delicate evenwichtsoefening geworden. Zijn vrouw was een jaar eerder vertrokken om « zichzelf te vinden », en Jack moest zijn weg alleen zien te vinden. Elke dag begon voor zonsopgang. Hij werd wakker, vocht tegen de drang om in bed te blijven liggen en herinnerde zichzelf eraan: de meisjes hebben me nodig.
Die ochtend begon zoals alle andere – althans, dat dacht hij. « Emma, Lily, tijd om op te staan, » riep hij zachtjes, terwijl hij de slaapkamerdeur opzij schoof. Lily bewoog zich en wreef in haar ogen. « Goedemorgen, papa. » Emma, altijd even eigenwijs, begroef haar gezicht in haar kussen. « Nog vijf minuten. »
Jack glimlachte en aaide haar door haar haar. « We hebben een oppas, schatje. Kom mee. » Nadat hij hen had geholpen met aankleden – Lily in haar bloemenjurk, Emma in haar favoriete roze shirt – sjokte hij naar beneden, van plan om voor zijn werk nog snel wat havermoutpap te maken.
Maar toen hij de keuken binnenstapte, verstijfde hij. Op tafel stonden drie borden pannenkoeken – goudbruin, dampend en belegd met fruit en jam. Hij knipperde met zijn ogen. ‘Meisjes, hebben jullie dit gezien?’
Lily slaakte een kreet van verbazing. « Wauw! Pannenkoeken! Heb jij ze gemaakt, papa? »
Hij schudde langzaam zijn hoofd. « Nee… dat heb ik niet gedaan. » Hij controleerde het fornuis – koud. De gootsteen – schoon. Geen spoor van rommel. Zijn eerste gedachte ging uit naar zijn zus. Misschien was Sarah even langsgekomen. Hij belde haar meteen. « Hé Sarah, heb je het ontbijt gebracht? »
‘Wat? Nee, ik maak me gewoon klaar voor mijn werk. Waarom?’
‘Geeft niet,’ zei hij, terwijl hij nog eens de keuken rondkeek. De deuren en ramen waren nog steeds van binnenuit op slot.
‘Is het wel veilig om te eten?’ vroeg Emma met grote ogen.
